Max Verstappen heeft voor het eerst in zijn carrière de Grand Prix van China gewonnen. De Nederlander pakte, gestart vanaf pole positie, direct de leiding en hij bouwde zijn voorsprong al snel uit. Twee safety car-fases in het midden van de wedstrijd brachten de overwinning niet in gevaar voor de Oracle Red Bull Racing-coureur, die uiteindelijk overtuigend zijn vierde zege van het seizoen pakte. Lando Norris werd knap tweede in zijn McLaren op dertien seconden van Verstappen, terwijl Sergio Perez op P3 eindigde.
Na afloop van de race kijkt Max tevreden terug op zijn weekend, nadat hij op zaterdag ook sprintrace op zijn naam wist te schrijven: “Het voelde geweldig. We waren het hele weekend snel. De aanpassingen die we gisteren hebben doorgevoerd maakten het nog wat makkelijker om te rijden. Het was een genot om met deze auto te rijden, op elke soort band. Deze baan is zwaar voor de banden, vooral linksvoor. Dat moest ik dus managen, maar we liepen wel elke ronde minimaal vier of vijf tienden uit op de rest, dus dan zit het wel goed. De herstarts voerden we goed uit en de auto was als op rails. Ik kon doen wat ik ermee wilde doen. Dit soort weekenden zijn geweldig om mee te maken en om te bereiken wat we dit weekend bereikt hebben, is fantastisch.”
Door de brokstukken op de baan maakte Verstappen zich op het einde nog even zorgen of hij geen lekke band had: ”Je hoort altijd geluiden. Ik heb het in het verleden meegemaakt dat ik op het einde nog uitviel. Er lag wat rotzooi op de baan die van een andere auto af kwam. Ik reed er voorbij met 300 kilometer per uur en je weet dat als de banden koud en oud worden dat ze makkelijk lek kunnen raken, dus ik wilde het echt dubbel checken.”
De volgende race is in Miami, waar Max tijdens de eerste twee edities al wist te winnen. Op de vraag hoe hij zijn kansen ditmaal inschat, antwoordt de Nederlander: “Normaal gesproken zou het een goede race moeten zijn voor ons. Het is een beetje meer rechttoe rechtaan met de strategie, maar het is altijd een lastig baan en ik kijk ernaar uit. Het is altijd een te gek weekend daar, dus het zal druk worden.”
Het is bewolkt bij aanvang van de vijfde race van het seizoen, op het Shanghai International Circuit. Ondanks een kleine dreiging van regen is het droog bij de start van de 56 ronden tellende race. De complete top tien start op de medium compound banden, met Lance Stroll die vanaf P11 de eerste coureur op de zachte compound banden is. Logan Sargeant start met zijn Williams vanuit de pitstraat.
Max komt goed weg vanaf pole en behoudt de leiding bij het ingaan van de eerste bocht. Alonso gaat buitenom aan Perez voorbij voor P2. Achter Perez sluiten de McLaren’s van Lando Norris en Oscar Piastri aan op P4 en P5, terwijl het hele veld zonder kleerscheuren de eerste ronde door komt. In zijn snellere RB20 gaat Perez in ronde vijf voorbij aan Alonso voor P2. Op dat moment heeft de Mexicaan al een achterstand van vijf seconden op leider Verstappen. Lando Norris gaat in ronde zeven ook voorbij aan Alonso en ligt daarmee op P3.
Max maakt in ronde veertien zijn eerste pitstop. Na een snelle bandenwissel van 2,1 seconden komt Verstappen als vierde terug de baan op met een setje van de harde compound banden onder de RB20 geschroefd. Al snel weet de Nederlander voorbij te gaan aan Piastri voor P3. Twee ronden later verschalkt Max de Ferrari van Leclerc voor P2 en in ronde negentien is Max terug aan de leiding van de race na voorbij te zijn gegaan aan Lando Norris, die nog naar binnen moet komen.
Valtteri Bottas parkeert zijn Sauber in ronde 21 op de uitloopstroken met motorproblemen. De Fin is daarmee de eerste uitvaller van de race. Er volgt een virtual safety car wat Norris en Leclerc de kans geeft om een pitstop te maken met weinig tijdverlies. Omdat de Sauber vast staat en de marshals de auto niet weg kunnen duwen, volgt er een safety car. Hier maakt Verstappen gebruik van door zijn tweede stop te maken. Na een razendsnelle stop van 1,9 seconden behoudt Max de leiding op de vers setje harde banden. Norris sluit aan de tweede plaats met Leclerc en Perez op P3 en P4.
Het veld wordt in ronde 27 weer vrijgelaten. Nog voor start-finish schuift het veld als een harmonica in elkaar en knalt Lance Stroll achterop Daniel Ricciardo. Max is scherp bij de herstart en behoudt de leiding, gevolgd door Norris en Leclerc. In het middenveld wordt Yuki Tsunoda in de rondte getikt door Kevin Magnussen bij bocht zes. De Japanner moet zijn beschadigde RB naast de baan parkeren, waarmee opnieuw de safety car naar buiten gaat.
In ronde 32 komt de safety car weer naar binnen en opnieuw heeft Max een goede herstart door direct weg te lopen op zijn concurrenten. Norris sluit aan op P2, met Leclerc op P3. Daniel Ricciardo valt snel terug en besluit enkele ronden later zijn beschadigde RB in de pits te parkeren. Lance Stroll en Kevin Magnussen ontvangen beiden een tijdstraf van tien seconden voor hun aandeel in de incidenten bij de vorige herstart.
Perez gaat in ronde 39 voorbij aan Leclerc voor P3, maar loopt vervolgens niet in op Norris voor hem. In de slotfase van de race bouwt Max zijn voorsprong alsmaar uit om uiteindelijk dominant zijn vierde Grand Prix-zege van het seizoen te pakken met een voorsprong van dertien seconden. Lando Norris pakt zijn beste resultaat van het seizoen, door tweede te worden, terwijl Sergio Perez de derde plaats opeist. De Ferrari’s van Leclerc en Sainz eindigen op P4 en P5, wat betekent dat er voor het eerst dit seizoen geen Ferrari-rijder op het podium staat. George Russell wordt zesde, terwijl Fernando Alonso op P7 eindigt en het punt voor de snelste raceronde pakt. Oscar Piastri, Lewis Hamilton en Nico Hulkenberg completeren de top tien.
Wil jij ons magazine ook lezen? Meld je dan aan via “bestellen” op onze website: www.start84.nl
