“De liefde voor de E30 M3 zit zo diep”

Hij kon en kan een verdomd goed potje sturen en coachte toptalenten als Richard Verschoor, maar vond de ware liefde op nieuw terrein. Tegenwoordig denk je bij Mats van den Brand alleen nog maar aan de BMW’s E30 M3 die hij met ziekelijke precisie bouwt voor de rallysport en die intussen de hele wereld over gaan. “Niets mooier dan het inlaatgeluid van de S14. De M3 is tijdloos, zowel in rally, race als op straat.”

Vanuit de tijd dat hij zelf nog Junior WRC (2015) en andere belangrijke rally’s reed, herinneren we het ons haarscherp: Mats van den Brand klinkt altijd een beetje gejaagd. Hij neemt doorgaans veel hooi op zijn vork en stort zich volledig op wat door zijn handen glijdt. Bij de foto’s die we van hem publiceren zou hij het liefst nog een paar rimpeltjes wegpoetsen. Niet eens uit ijdelheid, maar omdat elk plaatje (letterlijk of figuurlijk) tot in de puntjes moet kloppen. Je leest het af aan de BMW’s die hij samen met zijn negen man sterke team met enorme toewijding en tastbare liefde klaarstoomt in zijn werkplaats op industrieterrein Ekkersrijt, onder de rook van Eindhoven. “Ik word al helemaal zenuwachtig wanneer ik ergens een tie-wrapje niet lekker zie zitten. Niet dat het uitmaakt voor de prestaties, maar ik wil dat gewoon niet tegenkomen.” Mats ontplooit zijn uitzonderlijke activiteiten onder de bedrijfsnaam MATS BV, wat al voorzichtig impliceert dat hij niets te verdoezelen heeft. “De meeste klanten hoeven echt niet op een cent te kijken, maar ik zal ze nooit en te nimmer bedonderen. Eerlijk duurt het langst. Zal ik je eens wat verklappen? Ik geloof erin dat karma keihard je pad kruist wanneer je zulke kunstjes flikt.”

Diepgewortelde passie
Sommige coureurs functioneren als machines. Ze switchen van het ene naar het andere merk en voelen daar geen emotie bij. Alleen hard gaan en trofeeën verzamelen telt. Mats van den Brand zit anders in elkaar, als gevoelsmens met een diepgewortelde passie voor auto’s, vooral iconen uit het verleden. Zo greep op een dag de vermaarde BMW E30 M3 hem bij de strot en liet hem niet meer los. “Voor de ELE Rally van 2015, praktisch bij mij in de achtertuin, vroeg een sponsor mij of ik een aantal belangrijke relaties als gast mee wilde nemen in de zogeheten X-auto. De keus was vrij. Bij Hans Weijs Motorsport huurde ik zo’n E30 M3 en daar kreeg ik onmiddellijk een klik mee. Puur vermaak! Zo mechanisch, zo ongefilterd; nog echt werken voor de kost. Ik zag er wel verbeterpunten aan en besloot de BMW over te nemen, om hem vervolgens grotendeels opnieuw op te bouwen. Al gauw meldde er zich een klant voor, maar gelukkig was ik al aan nummer twee bezig, die ik overigens nog altijd bezit.”

Nog veel leren
“Toen gebeurde het,” vervolgt Van den Brand. “Erwin Keller stond plots bij ons in de zaak en kwam voor de auto die welgeteld drie dagen te koop stond. Ik zei: ‘Had even gebeld, want deze is al verkocht.’ Op dat moment begonnen we met wat kleine rebuilds aan diverse M3’s en ontdekten we al snel dat we nog veel moesten leren over de materie. Natuurlijk, deze BMW heeft zijn charme en zit relatief simpel in elkaar, maar kent zoals iedere auto zijn zwakke kanten. Met deze activiteiten en met de verhuur van een exemplaar aan Stijn van Bree in 2018 begon de verkoop langzaam op gang te komen. Al snel volgde de een na de ander. Het hield niet meer op en toen het op in 2021 seriewerk ging lijken, had ik weinig andere keus dan mijn focus enkel op de E30 M3 te leggen en mijn bezigheden op het gebied van rijderscoaching af te schalen. Aanvullend kozen we voor het dealerschap van HRX Racewear en dat vlotte lekker, zonder dat we er eigenlijk enige reclame voor hoefden te maken.”

Scheve gezichten
Achteraf beschouwd mag je stellen dat de BMW E30 M3 op het juiste moment het leven van Van den Brand binnendrong. Terwijl de ene na de andere klant zich meldde en de zaken in een rollercoaster belandden zaaide de competitieve kant van zijn carrière juist twijfels. “Met heel veel zin stapte ik in een Ford Fiesta R5 tijdens de ELE Rally van 2018, maar technische malheur hield me van de finish af. In de wedstrijden daarna zat het opnieuw tegen, met de ene na de andere klapper. Het vrat aan me. Ik hield mijn leven tegen het licht en vroeg me af welke perspectieven de sport mij nog zou kunnen bieden. Voor toen was het even klaar, al pakte ik in 2021 in zekere mate de draad wel weer op, met een deelname aan de Rally Costa Brava in het FIA European Historic Rally Championship. In mijn huidige kampioenschap, de M-Cup met een E36 M3 uit eigen stal, voel ik me als een vis in het water. Nee, geen E30 M3. Daarmee rallyrijden laat ik liever aan mijn klanten over; ik ga me niet tussen hen mengen in de competitie. Dan loop je het risico op scheve gezichten en misschien wel op haantjesgedrag. Ik wil natuurlijk toch gewoon winnen. Ten koste van alles, zou ik bijna zeggen. De betere rijders onder mijn klanten zijn echter net zo goed, dus dan weet je één ding zeker: iemand van ons gaat aan het eind een kromme auto op de trailer laden.”

Blind vertrouwen
De gegadigden voor een MATS BMW M3 staan in de rij en komen van heinde en verre. Na 48 gebouwde exemplaren lijkt de animo voorlopig niet op te drogen, met op dit moment tien volgende auto’s in de orderportefeuille. Volle bak werk voor het negenkoppige team in Son en Breugel, onder wie vader Mark en jongere broer Stig van den Brand. “We besteden natuurlijk zaken uit. Enerzijds omdat we een netwerk van fantastische specialisten hebben opgebouwd en hen op grond van ruime ervaring blind kunnen vertrouwen, anderzijds omdat de aantallen het niet toelaten om kapitale investeringen in machines, equipment en voorraden te doen. Zo komen de rolkooien van Matter, de motoren van Bosch Tuning, de versnellingsbakken van Drenth, de schokdempers van Reiger Suspension en allerlei andere zaken van Biesheuvel Autosport.” Mats van den Brand wil het spel eerlijk spelen en alle klanten zijn hem even lief. “In principe leveren we allemaal identieke E30’s M3 af, tenzij er specifieke redenen voor bestaan om van dingen af te wijken. Veelal echter adviseer ik opdrachtgevers met klem om dat niet te doen. Nu weten we zeker dat we een bewezen formule hebben, die excelleert in prestaties en betrouwbaarheid.”

Peentjes zweten
Je zou veronderstellen dat Mats van den Brand met zijn eigen rallyachtergrond en zijn liefde voor de BMW E30 M3 elke gelegenheid te baat grijpt om zelf het broodnodige testwerk te verrichten, maar hij vult dat plaatje anders in. “In België pakken de coureurs als Bjorn Syx en Pieter-Jan Maeyaert dat grotendeels op, maar ook rijders die we motoren en dempers leveren – zoals de Spanjaard Dani Sordo of Thierry Neuville, die twee M3’s van ons bezit – leveren daaraan een waardevolle bijdrage. Tijdens wedstrijden genereert dat natuurlijk een geweldige exposure, al zit ik dan weleens peentjes te zweten dat er mechanisch gezien niets misgaat. Dat gebeurt zelden, maar je weet het natuurlijk nooit, want het blijft per slot van rekening gemotoriseerde sport.” Memorabel voor MATS als bedrijf en als mens waren de optredens van wijlen Craig Been in Ierland (2021) en Thierry Neuville Spa (2022). “Twee grootheden, die de potentie en de betrouwbaarheid van onze auto’s onomstotelijk aantoonden. Daarna stroomden de aanvragen binnen.”

Geen data-engineer
Mats van den Brand komt om in het werk, maar voelt zichzelf daar gelukkig bij. “Ik kan hier echt mijn ei in kwijt. De liefde voor de BMW E30 M3 zit zo diep. Geld vormt absoluut niet mijn drive. Gewoon je eigen product het goed zien doen of klanten die sprakeloos zijn als ze hun bestelde auto ophalen, dat geeft me energie. Dezelfde voldoening haal ik uit de E36’s M3 en Compacts M3 die we hier bouwen voor minder kapitaalkrachtige opdrachtgevers. We hoeven niet eens een data-engineer in te schakelen, want dat is gewoon niet aan de orde. Trouwens, wie kan ons beter vertellen hoe de auto reageert dan de man achter het stuur, die alles voelt? Dat, in combinatie met camerabeelden van zijn acties, zegt mij veel meer. Ik wil maar aangeven: soms ligt een ‘klacht’ geheel of gedeeltelijk aan de rijder. Dan scheelt het natuurlijk dat ik me daar vanuit mijn eigen coureurservaring goed in kan verplaatsen. Gelukkig heb ik nu een balans gevonden waarin ik het plezier van de wedstrijden niet hoef te missen. Dat is zelfs groter, doordat er geen druk op staat.” Wél op de voortgang bij de firma MATS, want de volgende klanten staan alweer te trappelen.