Met de zevende plaats tijdens de tweede race van het weekeinde had Tijmen van der Helm bewezen dat hij opnieuw de snelheid had waarmee hij al vaker dit seizoen voorin te vinden was in het Formula Renault Eurocup-kampioenschap. De zestienjarige autocoureur uit Den Hoorn keek dan ook met voldoening terug op zijn weekeinde op het circuit van Spa-Francorchamps.
“Vandaag ging het een stuk beter dan gisteren”, zei Tijmen over zijn zevende plaats op het roemruchte Formule 1-circuit. “Het zat weer een keertje mee.” Dat Tijmen de juiste snelheid had, had hij al tijdens de trainingen bewezen. “De trainingen gingen soepel. We zaten er goed bij. In de regen ging het wat moeizamer, maar op een droge baan zaten we in de top drie. Dat was goed.”
Die snelheid kwam er ook uit tijdens de tweede race. Die verliep wat rommelig, zoals Tijmen het omschreef. Daarmee doelde de TeamNL-rijder van FA Racing op het feit dat de wedstrijd voor de helft op een natte baan en voor de helft op een droge baan werd verreden. “Het was de vraag wat de beste keuze was: slicks of regenbanden. Wij kozen voor regenbanden.” Daarmee was hij zeker niet de enige. “De verdeling tussen slicks en regenbanden was ongeveer fifty-fifty.”
Tijmen startte op de achtste plaats. In het gedrang van de eerste meters kwam de talentvolle Zuid-Hollander klem te zitten. “Daardoor duurde het wat langer dan normaal voordat ik iemand kon inhalen. De bandenspanning was ook iets te hoog. Maar het was wel een prima race.”
Want toen hij eenmaal op gang was, had Tijmen een uiterst sterk tempo en reed hij snel het gat dicht naar de rijders voor hem, die uitzicht hadden op het podium. Er laaide een ongekend spannende strijd op, waarin hij steeds een plekje verder naar voren kwam. Het podium leek te gloren aan de horizon, maar langzaam kantelde de race en kreeg de baan een droge lijn. “De rijders met slicks waren daardoor sneller in de laatste paar rondes. Er kwamen er nog een paar aan me voorbij.” Zo finishte hij uiteindelijk op een verdienstelijke zevende plaats.
Een dag eerder was hij in de eerste, drijfnatte race als twaalfde geëindigd. Dat de wedstrijd vanwege de harde regen halverwege werd afgevlagd, hielp Tijmen niet, al begreep hij de beslissing van de wedstrijdleiding. “Het was wel nodig, het was dramatisch weer. Vlak voor de start begon het heel hard te regenen. Er was steeds meer aquaplaning. Je ziet sowieso niks met zo’n hoge spray. Het was best wel link.”
Het was voor Tijmen de eerste keer geweest dat hij op de Belgische omloop reed. “Ik had hem van tevoren alleen op de sim gereden. Ik vind het een heel gave baan, er zit van alles in, hoogteverschil, heel lastige bochten als Eau Rouge. Op video gaat Eau Rouge een stuk minder omhoog dan in het echt. Je wordt er heel erg tegen de grond aangetrokken als je zo steil omhoog rijdt.”
De volgende ronde van het kampioenschap wordt gehouden op het circuit van Imola. Het betreft dan een ‘kort’ weekeinde. Er staat maar één training op het programma. Daarna volgt twee keer het patroon kwalificatie-race. “De eerste keer in Imola kregen we de auto niet goed voor elkaar. Hopelijk gaat het er nu beter.”
