Aan het einde van een spannende strijd om de NASCAR Whelen Euro Series-titel van 2019, werd Loris Hezemans tot Europees NASCAR-kampioen gekroond voor Stienes Longin en Nicolo Rocca. De Nederlander won vier back-to-back races en scoorde acht top-5 finishes in 13 starts, en verzamelde hiermee 551 punten. De bestuurder van Hendriks Motorsport werd niet alleen de jongste Euro NASCAR-kampioen met 22 jaar, 4 maanden en 10 dagen, maar ook de eerste die zowel de titel als de Junior Trophy won.
Tijdens zijn tweede NWES-seizoen maakte Hezemans ook zijn NASCAR Xfinity Series-debuut op Road America om de vijfde NWES-coureur te worden die deelnam aan een van de drie nationale NASCAR-series in de Verenigde Staten.
HOE NASCAR DE PASSIE VAN HEZEMANS WERD
Komende uit touringcar en GT-racen, werd Hezemans verliefd op de Euro NASCAR-auto tijdens een Drivers Recruitment-testdag in 2017 en in de korte periode van twee seizoenen wist hij de # 50 Hendriks Motorsport Mustang naar de Europese titel te brengen.
Hezemans heeft zich uitstekend aangepast aan de brute Euro NASCAR-beesten en zijn debuutseizoen in 2018 was ronduit indrukwekkend. De Amsterdamse inwoner bleek herhaaldelijk het regelrechte tempo te hebben en nadat hij zijn eerste overwinning op Hockenheim had behaald, miste hij de kans om de titel te pakken in de laatste ronde op Zolder, maar kwam thuis met de Junior Trophy. Als er iets miste in zijn eerste NWES-ervaring, was het wel consistentie. Waar aan gewerkt moest worden was dus duidelijk, maar het eerste deel van 2019 was moeilijker dan verwacht, ook omdat een competitie elk jaar sterker en sterker werd.
“Voor mij is het geweldig om te zien hoe het niveau steeg van het seizoen 2018 tot het seizoen 2019,” zei Hezemans. “En het gaat maar door met groeien! We zien veel EuroNASCAR 2-coureurs naar de serie komen met veel race-ervaring en ze zullen zeker ook de top van de EuroNASCAR PRO gaan bereiken. ”
EEN ACHTBAAN VAN EMOTIES
In Valencia kwalificeerde Hezemans zich slechts als 13e voor de seizoensopener, maar wist zich in de eerste race van het seizoen op te werken tot de zesde plaats. De tweede race markeerde zijn eerste podium in de campagne van 2019 met een solide derde plaats. De volgende time-out op Franciacorta miste Hezemans opnieuw het podium in ronde 3 met de vierde plaats, maar vocht zondag een weg terug in de top-3 met een sterke tweede plaats. Het was niet het begin van het seizoen waarop de Nederlander hoopte, maar na twee van de zeven evenementen was hij tweede in punten, samen met Stienes Longin achter tweevoudig kampioen Alon Day.
Op Brands Hatch zag Hezemans bijna zijn titelambities uiteenvallen vanwege een dramatisch weekend op het Britse circuit. Hezemans begon als tweede in de eerste race, maar viel terug naar plek negen, terwijl Day zijn voorsprong in het kampioenschap verhoogde, gevolgd door Longin. In de tweede race werd het slechter: Hezemans begon opnieuw als tweede, maar viel uit de top-10 naar de twaalfde plaats.
DE LAAGSTE DIEPTEPUNT EN DE DOORLOOPTIJD BIJ DE MEESTE
De eerste race op de Autodrom Most vertegenwoordigde zowel de laagste plaats als het ommekeermoment in het seizoen van Hezemans: terwijl hij de race leidde, ontplofte de motor van zijn # 50 Hendriks Motorsport op zaterdag na drie ronden en pakte Nicolo Rocca de overwinning. Slechts 24 uur later in de tweede race in Tsjechië won hij op dominante wijze ronde 8 en kreeg hij veel vertrouwen voor de volgende races.
“Dat weekend liet zien hoe hard racen soms kan zijn”, zei Hezemans over het uitvallen van de motor. “Ik leidde de race met nog drie ronden te gaan en de motor gaf het gewoon op. Maar dit soort dingen gebeuren. We probeerden gewoon de situatie te overwinnen en terug te vechten met alles wat we hadden. Na deze tegenslag pakte ik mijn eerste seizoenwinst. Het was echt een ommekeer voor mij en het team en een van de hoogtepunten van het jaar. ”
Op Raceway Venray, de enige oval race in 2019, won Hezemans met een intens gevecht tegen Jacques Villeneuve om het reguliere seizoen af te sluiten met een andere eerste plaats en zijn thuis NASCAR GP op de tweede plaats te komen, negen punten achter Longin.
Na een overtuigend debuut in de NASCAR Xfinity Series op Road America tijdens de zomervakantie reed Hezemans vol vertrouwen de Halve Finale van Hockenheim. Hij won vervolgens beide met dubbele-punten deze races, gebruik makend van de enorme tegenslag van Longin. Tijdens de finale op Circuit Zolder had de Nederlander een voorsprong van 21 punten op Rocca.
“Het beste moment was de overwinning op Raceway Venray, wat mijn eerste ooit op de oval was. Winnen voor mijn thuispubliek was gewoon een heel speciaal gevoel. Na het Hockenheim-weekend met twee overwinningen op rij werden we helemaal enthousiast: ‘Ja, we kunnen dit kampioenschap winnen!’ Je moet wel tot het uiterste je best doen, want het niveau wordt elk jaar hoger en hoger. Je moet jezelf verbeteren en je team moet hetzelfde doen om dit kampioenschap te winnen, ”vatte Hezemans samen over de reguliere seizoensfinale en de play-off opener.
EEN KAMPIOENSCHAP VOOR HET GRIJPEN
Twee weken later in België eindigde Hezemans als vijfde in de zaterdagrace, wetende dat Rocca al uit de race was vanwege een crash in de eerste ronde en op zondag moest hij gewoon de eerste ronde voltooien om de nieuwe kampioen van Euro NASCAR te worden.
Aan het einde van een van de meest competitieve seizoenen in de geschiedenis van deze serie – zeven verschillende coureurs wonnen minstens één race en zeven verschillende coureurs scoorden een pole position – Hezemans werd beloond met de grootste prijs die de NASCAR Whelen Euro Series te bieden heeft.
“Het was de eerste keer dat ik een algemeen kampioenschap in mijn carrière won. Het is een geweldig gevoel en ik hoop dat er nog veel meer kampioenschappen zullen volgen. Twee jaar geleden was NASCAR helemaal nieuw voor me, maar ik werd verwelkomd met open armen. Nu ben ik de kampioen en ik kan alleen maar aan NASCAR denken! ‘Zei Hezemans.
Het was ook het eerste Euro NASCAR-kampioenschap voor Hendriks Motorsport. Het Nederlandse team sloot zich in 2018 aan bij de serie met Hezemans en won ook het EuroNASCAR Teams Championship dankzij de tweede plaats van Giorgio Maggi in EuroNASCAR 2.
WAT IS HET VOLGENDE?
“De NASCAR Whelen Euro Series opent veel deuren voor coureurs zoals ik om te racen in de Verenigde Staten, Canada of Mexico”, aldus de Hezemans. “Het is een geweldige kans voor mij met een titel in mijn zak. Ik wil elke kans grijpen om volgend jaar in de Verenigde Staten te racen, maar mijn hart hoort bij de Euro NASCAR. ”
Voordat hij de focus verschuift naar het seizoen 2020 en de verdediging van zijn NWES-titel, reist de Nederlander naar Charlotte, North Carolina om zijn titel te vieren in de NASCAR Hall Of Fame met de traditionele prijsuitreiking op 23 november. Hij zal naar Mexico vliegen om deel te nemen aan de NASCAR PEAK Mexico Series Finale op de beroemde Autodromo Hermanos Rodríguez op 1 december als beloning voor zijn Europese succes.
