Fantastische race van Rowland in Monaco brengt MP Motorsport eerste GP2-podium van het seizoen

Vanaf de vijfde startpositie had de Racing Steps Foundation-coureur een uitstekende start. Na een langdurig gevecht met Mitch Evans bereikte hij de top vier en toen Sergey Sirotkin in de 23e ronde de muur raakte lag hij derde. Na een late bandenwissel behield Rowland de derde plek en die positie kon hij vasthouden tot de finish, waarmee hij in het prinsendom een uitstekende podiumplek scoorde.

Ook teamgenoot Daniël de Jong schitterde in de andere MP Motorsport-wagen, toen hij zijn eerste puntenfinish van het jaar scoorde in de hoofdrace op vrijdag, waarin hij een welverdiende top tien positie behaalde. Nadat hij vanaf de 18e plek gestart was wist hij met een uitstekende ‘race pace’ op te klimmen naar de tiende positie. Na de race werd hij als negende geklasseerd vanwege een straf van een concurrent.

In de vierde ronde op zaterdag 28 mei behaalde Rowland – die deel uitmaakt van de Renault Sport Academy – in een race over 30 ronden waarin weinig gebeurde, de zevende positie. Daarmee breidde hij zijn serie van opeenvolgende puntenscores in 2016 verder uit. De Jong miste met een elfde positie net de top tien. Zijn snelheid werd deze race beperkt door elektrische problemen.

Terugkijkend op het weekend zei race engineer Sarah Shaw: “We zijn natuurlijk erg blij voor Oli dat hij zijn eerste GP2-podium heeft behaald. Waar kun je dat beter doen dan in Monaco! Hij heeft het fantastisch gedaan en ook Daniël had een geweldige snelheid dit weekend. Hij verdient het echt om punten te scoren en het was erg jammer dat hij in de tweede race elektrische problemen had. Maar zelfs met deze problemen was zijn snelheid goed. Voor het hele team zijn we echt blij dat we ons eerste podium van het seizoen hebben behaald.”

MP Motorsport schittert in Monaco
Omdat de straten van Monte Carlo zo smal zijn werd de kwalificatie in twee groepen verdeeld. In zijn sessie reed Rowland de derde tijd, wat hem in de race de vijfde startpositie opleverde. De Jong reed de tiende tijd in zijn sessie en dat betekende de 20e startplek.

Na een goede start van de race op vrijdag behield Rowland zijn positie en zat hij ronden lang op de hielen van Mitch Evans. Constant op zoek naar een gaatje kreeg hij in de 13e ronde een kans om de Kiwi te passeren bij het uitkomen van de tunnel. Toen zij de chicane ingingen zat Rowland er vrijwel naast, waarop Evans de bocht afsneed en zo zijn positie behield.

Zo bleef Rowland gefrustreerd achter Evans vastzitten, ondanks dat hij duidelijk sneller was. Bij de herstart na een Virtual Safety Car-periode wist hij echter met een briljante actie toch de vierde plek te pakken. Rond dezelfde tijd kreeg Evans een straf van vijf seconden voor het afsnijden van de chicane.

Rowland liep snel bij zijn achtervolger weg en reed naar de top drie toe. In de 24e ronde raakte Sergey Sirotkin de vangrail en daardoor lag hij nu derde. Er volgden snel achter elkaar nog twee Virtual Safety Car-perioden en toen Jordan King in de 28e ronde ook de muur raakte pakte Rowland de tweede plek. Twee ronden later maakte de Brit zijn pitstop en kwam de baan weer op als derde, wat ook zijn positie was op de finish.

“Het voelt echt goed [om op het podium te staan]”, zei Rowland na de race. “Om eerlijk te zijn, ik begon als vijfde dus ben ik blij met het podium. We hadden een goede snelheid, ik kon vechten met Mitch [Evans] en passeerde hem bij de herstart na de Virtual Safety Car. Het was een goede dag.”

De Jong begon de race een rij verder naar voren dan verwacht, vanwege straffen voor enkele rivalen als gevolg van de kwalificatie. Na een uitstekende start klom hij al vroeg in de race op naar de top 15 en reed een serie geweldige ronden. Toen enkele rijders een vroege pitstop maakten voor een bandenwissel reed De Jong in de achtste ronde op de negende positie en in de punten.

In vergelijking met teamgenoot Rowland reed de Nederlander gedurende de eerste helft van de race ronden op 0,1 seconde van de snelheid van de koplopers. Hoewel hij in de 22e ronde door Artem Markelov werd teruggewezen naar de tiende positie, pakte De Jong de negende plek terug toen Nicholas Latifi de muur raakte in de tunnel. Toen ook Sirotkin in de problemen kwam lag De Jong achtste, waarop hij in de 26e ronde zijn stop maakte.

Hij hervatte de race op de elfde positie, maar lag tiende met nog drie ronden te rijden toen Luca Ghiotto’s auto stilviel op de baan. De Jong hield die positie vast tot aan de finish in de 40e ronde, slechts 0,7 sec. achter zijn voorligger, maar hij steeg nog een plek vanwege een straf voor Antonio Giovinazzi.

De vierde ronde op zaterdagmiddag was alles bij elkaar een statische race, met Rowland die vanaf de zesde plek van start ging -de top acht uit de race van vrijdag start in omgekeerde volgorde- en De Jong vanaf de vijfde rij op de negende positie.

Beide MP Motorsport-auto’s vielen bij de start een positie terug en omdat Rowland bij het ingaan van Ste Devote aan de buitenzijde zat, kon hij Norman Nato niet direct terugpakken. Het grootste deel van de race lag Rowland onder zware druk van Markelov, terwijl het gat tussen de MP-coureur en Nato voor hem fluctueerde. Uiteindelijk waren er geen positiewisselingen en dus was een zevende positie het eindresultaat.

De Jong reed bijna de gehele race in tiende positie, waarbij hij eerst onder grote druk werd gezet door Gustav Malja en vervolgens door zijn voormalig teamgenoot Sergio Canamasas toen die Malja gepasseerd was. In de 27e ronde wist Canamasas zich langs De Jong te wurmen, maar zelfs met een elektrisch probleem die zijn snelheid beïnvloedde lukte het de Nederlander toch om als elfde te finishen.

Het volgende event in de GP2 Series is het allereerste bezoek van dit kampioenschap aan Azerbeidzjan, waar ronde vijf en zes zullen plaatsvinden op het Baku stratencircuit in het weekend van 18 en 19 juni.

Rijdersklassement GP2 Series 2016 (na vier ronden):
7. Oliver Rowland, 22 punten; 15. Daniël De Jong, 2 punten.

Teamklassement GP2 Series 2016 (na vier ronden):
7. MP Motorsport, 24 punten.

Foto’s:Dutch Photo Agency.