Het was een druk raceweekend voor Jeroen Bleekemolen in Amerika. Op zaterdagavond maakte de coureur uit Aerdenhout zijn debuut in de NASCAR op de South Boston Speedway en een dag later stond hij samen met Ben Keating aan de start van de IMSA-race op de VIRginia International Raceway. In de lange NASCAR-race wist Bleekemolen de finish helaas niet te halen, maar een dag later smaakte de eerste overwinning van dit IMSA-seizoen heel zoet. “Eindelijk, deze was hard nodig”, aldus een opgewekte Bleekemolen vanuit Amerika.
“Het was te lang geleden dat we een race hadden gewonnen”, blikt Bleekemolen terug. “Ik rij nu zes jaar met Ben in Amerika en ieder jaar hebben we wel twee of drie races weten te winnen. In de helft van de races stonden we op het podium, maar dit was zelfs pas het eerste podium van dit jaar. We hebben zo veel pech gehad, deze zege is meer dan verdiend. Ook voor het team van Riley Motorsport dat ontzettend hard gewerkt heeft.”
In de kwalificatie kwam het nog niet helemaal uit de verf. “Ben had veel last van verkeer en reed slechts de zevende tijd. Er gebeurde veel op de baan en het is hier lastig inhalen. Ben zat twee keer in een treintje waar auto’s elkaar raakten, maar twee keer kon hij er heel mooi tussendoor rijden. Op het moment dat ik het stuur overnam lagen we op de derde positie en tijdens het rijden heb ik met het team overlegd wat we konden proberen. We zijn iets eerder naar binnen gegaan en omdat de nummers 1 en 2 daarna koudere banden hadden, kon ik hen met mooie acties passeren. Daarna was het opletten geblazen, omdat we eigenlijk iets te vroeg naar binnen waren gegaan. Ieder foutje wordt afgestraft, maar zeker na alle pech die we gehad hebben, is dit een hele lekkere overwinning.”
Op zaterdag hield Bleekemolen al een goed gevoel over aan zijn NASCAR-debuut. “Het was best een zwaar weekend en ik ben ook best moe nu. Door de regen werd de NASCAR-race ook nog uitgesteld en waren we pas midden in de nacht klaar. Het was een spannende race, ik reed voor het eerst op een oval en dat tegen mensen die iedere week op een oval rijden. Het is een hele andere wereld en je wordt uit je comfort zone getrokken. Dit was een hele korte oval en het was best heftig. Je bent continu bezig en wordt een beetje duizelig. Er komt een soort pijn in je lichaam die je normaal niet hebt.”
Nadat Bleekemolen zich als zesde kwalificeerde, reed hij lange tijd in de top 10. “Het ging heel lekker, ik had een goede start. Maar de trainingen waren overdag en de race ‘s avonds, waardoor ik net iets andere lijnen reed. Ik schampte heel licht de muur en beschadigde mijn band. Daardoor kon ik de race helaas niet uitrijden, maar ik heb heel lekker geracet en heb nu een idee wat de NASCAR inhoudt.”
Een dag na zijn NASCAR-debuut was er de overwinning in de IMSA. Kort voor de start van het World Endurance Championship is dit een welkome opsteker. “Dit geeft een lekker gevoel, er valt wel wat druk van je af. Als je zo vaak pech hebt, denk je ‘wanneer houdt dit een keer op?’. Deze lijn moeten we doortrekken en dan hebben we in het WEC alle kansen. Ik ben blij dat we net voor de start van het WEC deze overwinning te pakken hebben.”
