Aanstaande zaterdag staat Jeroen Bleekemolen voor de 16e keer aan de start van de legendarische 24 uur van Le Mans. De coureur kruipt achter het stuur van de #388 Ferrari 488 GTE van Rinaldi Racing en deelt de auto met de Duitsers Pierre Ehret en Christian Hook. Op woensdag klokte Bleekemolen in de kwalificatie de 14e tijd in de GTE Am-klasse in een sessie waarin alles zeer dicht bij elkaar zat. Het gat naar de top 6, die donderdag strijden om de Hyperpole, bedroeg minder dan 4 tienden.
Niet veel later op woensdagavond liet Bleekemolen in de tweede vrije training de tweede tijd noteren en toonde daarmee de snelheid van de Ferrari. “De voorbereiding verloopt echt heel goed. Tot nu toe is het één van de meest vlekkeloze Le Mans die ik ooit heb meegemaakt. We hebben nog geen problemen gehad en de auto voelde meteen goed aan. We hebben heel weinig hoeven veranderen aan de afstelling van de auto.”
Het wordt al weer zijn 16e deelname op het legendarische Circuit de la Sarthe. “Tijdens de avondtraining op woensdag begon ik er even over na te denken. Er is in al die jaren best veel veranderd. De auto’s zijn anders, maar ook de baan is veiliger gemaakt met runoffs. Als je al die kleine aanpassingen bij elkaar optelt, is er in 16 jaar best wel veel veranderd, maar het blijft Le Mans. Het heeft iets magisch en het blijft enorm mooi om hier te rijden.”
In de kwalificatie op woensdag zat het extreem dicht bij elkaar op het ruim 13 kilometer lange circuit. Bleekemolen kwam minder dan 4 tienden te kort om het team te plaatsen voor de Hyperpole. “In de kwalificatie in Le Mans moet je altijd een beetje geluk hebben en dat hadden we niet. Het zat erg dicht bij elkaar. Twee keer ging ik op nieuwe banden naar buiten en beide keren kon ik mijn ronde niet afmaken vanwege gele vlaggen en een full course yellow. De bandentemperatuur kan veel verschil maken en mijn banden waren daardoor net te koud bij de start van het rondje. We zaten maar twee tienden achter de fabriekscoureurs van Ferrari Giancarlo Fisichella en Nicklas Nielsen.”
Toch verwacht Bleekemolen niet dat hij voor een topklassering kan strijden. “Ik rij samen met twee bronze coureurs, Christian is debutant in Le Mans en ook voor het team Rinaldi Racing is het de eerste keer in deze klasse. De meeste teams rijden al jaren in deze klasse en hebben meer ervaring. Daarom is het extra knap dat we er zo goed bijzitten. We doen echt mee om de snelste tijden en Pierre en Christian rijden goede tijden, maar we leggen het af tegen teams met twee pro’s en één bronze rijder. Ik ga zaterdag starten en dan hoop ik mezelf te kunnen laten zien. Er staat niet veel druk op en ik kan het heel relaxed benaderen. Dit is heerlijk, genieten.”
