Kijkje in de keuken bij Radical, ’s werelds tweede grootste racewagenfabrikant

‘Vakmanschap is meesterschap,’ luidde ooit de slogan van een bekende bierbrouwer. Bij Radical, de op één na grootste racewagenfabrikant ter wereld, is dat zeker het geval. Geen robots hier, maar gekwalificeerde ambachtslieden bouwen met toewijding jaarlijks zo’n 150 tot 170 racewagens. Elk exemplaar bestaat uit ongeveer 2200 onderdelen en wordt met de hand geassembleerd. Wij kregen een exclusief kijkje in de keuken van deze Britse gigant in Peterborough.

In onopvallende loodsen en hangars ontstaan technische meesterwerken. Ondanks de voltooiing van een nieuw hoofdkantoor in Donington Park in 2022, vindt de productie van modellen zoals de SR1 XXR, SR3 XXR en SR10 XXR nog steeds plaats in voormalige vliegtuighangars op een bescheiden industrieterrein aan de rand van Peterborough. Simon Townson, de aftersales- en motorenmanager die ons rondleidt, kan zijn lach nauwelijks onderdrukken als hij onze verrassing hierover ziet. “Hier in Engeland noemen we dat ‘Fred in the shed’. We mogen dan wel de één na grootste racewagenfabrikant ter wereld zijn, na Porsche, maar onze aantallen zijn niet groot genoeg voor automatisering. Bovendien willen we elke stap in het proces nauwgezet volgen. Deze auto’s koop je niet uit noodzaak, maar puur voor het plezier. En dat betekent dat elke eerste ervaring op het circuit perfect moet zijn. Een vreemd pedaalgevoel of een kleine fout kan al zorgen dat je niet durft door te rijden. Daarom ondergaat elke auto een strenge controle per werkstation en vervolgens een finale inspectie van zeven pagina’s voordat hij afgeleverd wordt.”

Oliepijpleidingen en racewagens
De assemblagehal bij Radical doet denken aan een professioneel racebedrijf. Met vijf werkstations worden er wekelijks vijf Radicals geproduceerd, wat neerkomt op een doorlooptijd van ongeveer een week per auto. “Onze piek ligt in november en december. Bestel je in het najaar, dan kan de levertijd oplopen tot drie à vier maanden, terwijl we in de zomer soms binnen een maand kunnen leveren,” legt Townson uit. Daarnaast maken ze ook tijd vrij voor aftersales, zoals het herstellen van schade en het reviseren van motoren. Radical doet ook CNC-bewerkingen voor de industrie, zoals het maken van oliepijpleidingen voor Noorwegen. “Het verbreedt onze expertise,” aldus Townson.

Hoewel handwerk de norm is in de Radical-fabriek, heeft digitalisering toch zijn intrede gedaan. “Na het aannemen van een order worden de specificaties in ons ERP-systeem geladen en de productie ingepland,” vertelt Townson. Ironisch genoeg gebeurt de planning vervolgens handmatig op een whiteboard, zichtbaar voor iedereen in de assemblagehal.

Weegschalen en precisie
Een set weegschalen, zoals die in professionele raceworkshops gebruikt worden, valt direct op in de assemblagehal. “Elke Radical wordt afgeleverd met een basisinstelling die geschikt is voor het circuit. Als we het gewicht van de eigenaar weten, stemmen we de auto daar direct op af,” zegt Townson. Lokale dealers passen de auto verder aan, waarbij ze een 50-pagina’s tellende handleiding en strikte procedures volgen. Om de kwaliteit te waarborgen, worden dealers wereldwijd getraind en onderworpen aan audits. De Verenigde Staten en Canada nemen maar liefst 95% van de productie af, mede dankzij ‘country clubs’ rond circuits, waar auto’s opgeslagen en onderhouden worden voor hobby-trackdays. “De Brexit heeft ons nauwelijks beïnvloed, omdat we zo veel mogelijk onderdelen lokaal in het Verenigd Koninkrijk laten produceren.”

Handwerk in eigen huis
Radical houdt zoveel mogelijk in eigen beheer, zoals het lassen van frames en het bouwen van glasvezel carrosserieën, die met hars worden ingesmeerd en koud uitgehard. “Dit proces duurt drie tot vier dagen,” legt Townson uit. “We onderzoeken echter vacuümtechnieken waarmee we de doorlooptijd kunnen verkorten, hoewel dat nieuwe mallen vereist.” De gelcoat van de body wordt direct tijdens het productieproces aangebracht in een van de twaalf beschikbare kleuren, zodat bij schade snel onderdelen vervangen kunnen worden. Townson herinnert zich een raceweekend waarin een beschadigde Radical nog voor de kwalificatie op zondagochtend gerepareerd kon worden. Radical biedt op circuits uitgebreide ondersteuning met technische service en onderdelenvoorziening, wat het merk onderscheidt van andere racewagenfabrikanten.

Customization en vakmanschap
Radical’s klanten, gewend aan hoogwaardige voertuigen, stellen hoge eisen. Daarom wordt veel aandacht besteed aan de afwerking van elke auto. Een monteur schuurt en polijst een carrosserie met de hand om deze spiegelglad te maken. Klanten kiezen vaak voor maatwerk, vooral in de bestickering. “Onze vaste partner zorgt altijd voor prachtige resultaten,” zegt Townson. Radical-dealers, vooral in de Verenigde Staten, ontwikkelen ook hun eigen livery’s, wat het merk een onderscheidend karakter geeft.

Motoren en leren door doen
Radical Performance Engines (RPE) staat inmiddels synoniem voor kwaliteit. “De ontwikkeling van nieuwe motoren begint op kantoor, maar de bouw en revisie doen we hier,” zegt Townson, terwijl hij een aparte ruimte betreedt waar motoren in elkaar worden gezet. Elke motor wordt door één persoon gebouwd, beginnend bij de instapmodellen, waarna zij doorgroeien naar complexere turbo- en V6-motoren. Om kennis te delen tussen afdelingen laat Radical zijn medewerkers op verschillende plekken ‘snuffelen’. “We hebben geen tekort aan personeel; werken bij Radical spreekt tot de verbeelding,” zegt Townson trots. “Veel van onze stagiaires en werknemers zien dit als een opstap naar een carrière in de motorsport, en sommigen stromen door naar teams in de Formule 1 of Le Mans Series, of beginnen zelfs hun eigen raceteam.”

Radical mag dan gevestigd zijn in bescheiden hangars en werkplaatsen, het vakmanschap en de passie die hier tot uiting komen dwingen diep respect af. Het is juist deze ambachtelijke aanpak, gecombineerd met technologische expertise, die ervoor zorgt dat Radical racewagens van wereldklasse produceert. Of je nu kijkt naar hun aandacht voor detail, klantgerichte service of toewijding aan perfectie op het circuit, één ding is duidelijk: Radical levert niet zomaar auto’s af, maar stuk voor stuk meesterwerken op wielen.