Op zeer knappe en fraaie wijze heeft Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Japan de tweede positie behaald. Het was alweer de zesde podiumpositie voor de Nederlander sinds zijn overstap naar Red Bull Racing. Max wist in de laatste ronden van de wedstrijd de torenhoge druk van Lewis Hamilton te weerstaan en wurmde zich daarmee tussen de Mercedessen, aangezien Nico Rosberg Verstappen vijf seconden voorbleef voor de overwinning. Doordat Sebastian Vettel niet verder kwam dan de vierde positie, neemt Max de vijfde plek over van de Duitser in het kampioenschap. Mercedes verzekerde zich door de twee podiumplaatsen van de overwinning in het constructeurskampioenschap.
“Lewis drong heel hard aan in die laatste ronde en we hadden samen een momentje in de laatste chicane, maar ik ben heel erg blij met deze tweede plaats”, aldus Max op het podium. “Tijdens de race hadden we veel last van verkeer, maar het was vooral belangrijk om de banden te sparen. We hadden een geweldige racestrategie en om tussen de twee Mercedessen te eindigen is heel positief. Daar moet ik het team heel erg voor bedanken.”
“De start ging al heel erg goed”, voegt Verstappen er later nog aan toe. “Tijdens de race hebben het team en ik heel goed gecommuniceerd hoeveel we moesten pushen en waar we onze banden moesten sparen. En om dan op het einde met Mercedes te kunnen racen, voelt heel goed. In het begin van de race probeer je nog naar voren te kijken, maar als je ziet dat Rosberg bij je wegrijdt, weet je al dat het heel lastig wordt. Dan ga je meer achteruit kijken, maar dat kon ik goed balanceren: we moesten uitkijken dat we niet undercut werden, maar we kwamen steeds vroeg naar binnen dus dat voelde goed aan.”
“Eigenlijk hielden we Vettel meer in de gaten, maar die kwam achter Hamilton terecht, dus die verloor daar zijn race. Toen hadden we wat last van verkeer, waardoor ze snel dichterbij kwamen. Ik had heel weinig voorbanden meer over op het einde, waardoor Lewis zijn actie kon inzetten. Ik wist dat ik een goede exit uit de laatste chicane nodig had om hem van het lijf te houden, zodat ik het extra vermogen uit de electrische systemen kon bewaren voor het andere rechte stuk, waar ik het het meest nodig had.” Was het een dubieuze verdedigende actie? “Nee, zeker niet. Ik zag Lewis naar binnen sturen, maar dat was van best wel ver, dus dan laat ik de deur niet openstaan.”
Nog voordat de lichten op groen gaan, heeft Max al een plekje gewonnen: Kimi Räikkönen laat nog voor de start een nieuwe versnellingsbak monteren, waardoor hij op de startopstelling terug wordt gezet van plaats drie naar plaats acht. Dat betekent dat Max vanaf de derde positie op de racelijn mag starten, wat hem geen windeieren legt: Lewis Hamilton komt niet van zijn plek, waardoor Max direct de tweede positie kan pakken en vlak achter Nico Rosberg de eerste bocht ingaat. Achter Max heeft Sergio Perez een goede start en vormt een buffer naar Daniel Ricciardo op de vierde plek, wat gauw een vijfde plek wordt wanneer Sebstiaan Vettel de Australiër buitenom in de 130R voorbijsteekt.
De druk op Max lijkt snel groter te worden wanneer Vettel Perez voorbijgaat, maar Max pareert de aanval van de Ferrari-coureur door dezelfde rondetijden te rijden. Het gat tussen de twee is iets meer dan twee seconden, als de Nederlander over de boordradio meldt dat de grip van zijn banden minder begint te worden. Het gat naar de kop is op dat moment vijf seconden, maar Verstappen rijdt rondetijden die slechts marginaal langzamer zijn dan die van Rosberg. Toch is de bandenslijtage zo groot dat hij in ronde elf zijn eerste pitstop maakt om te wisselen naar de harde band. Hij komt op de zevende plaats terug, vlak voor Esteban Gutierrez.
Max krijgt de zesde plaats in de schoot geworpen wanneer Hülkenberg een pitstop maakt. Rosberg en Vettel maken beiden een stop, waardoor Verstappen weer tussen hen beiden terecht komt. Als dan ook Hamilton een stop maakt, rijdt de Red Bull coureur weer op de tweede plek. Rondenlang rijdt het drietal om en nabij dezelfde rondetijden. In ronde twintig volgt de tweede en laatste stop van Verstappen, wederom naar de harde compound, waarmee hij terugvalt naar de vierde positie, vlak voor zijn teamgenoot. Ook Rosberg komt binnen, hij volgt de strategie van de Nederlander, en blijft hem voor op de baan.
Vettel rijdt door, maar heeft last van verkeer, waardoor hij aan de kop rijdend tijd verliest op de mannen achter hem. Maar waar de complete top van het veld kiest voor dezelfde bandenstrategie, kiest Vettel ervoor om voor zijn laatste stint te kiezen voor de zachte band. De Duitser komt echter niet snel genoeg voorbij de Mercedes van Hamilton, waardoor de Ferrari-coureur het voordeel van zijn zachte band verliest en een podiumplek uit zijn gedachten moet bannen. Beiden komen wel snel dichterbij aan Verstappen, die nog steeds zeer solide op de tweede positie rondrijdt. Ook de Nederlander klaagt over achterblijvers, waar hij veel tijd aan verliest. Met nog zeven ronden te gaan, heeft Hamilton Verstappen tot op DRS afstand binnengehaald, maar de Limburger houdt dapper stand, op een manier die doet denken waarop hij in Spanje in een direct gevecht met Räikkönen de overwinning binnenhengelde: met een uitstekende tractie uit de laatste chicane weet hij de angel uit de aanval van de snellere Mercedes te halen.
Vlak voor het ingaan van de laatste ronde probeert Hamilton de Nederlander in de Casio chicane voorbij te gaan, maar Max verdedigt op zijn wijze zijn positie met hand en tand, waardoor de Brit rechtdoor schiet en daarom de tweede plaats aan Max moet laten. Rosberg wint de race met vijf seconden voorsprong op de Nederlander. Door de derde plaats van Hamiilton stelt Mercedes de constructeurstitel veilig
