Max Verstappen heeft tijdens een wederom knotsgekke Grand Prix van Azerbeidzjan geen punten achter zijn naam kunnen bijschrijven. Een crash met teamgenoot Daniel Ricciardo richting het einde van de race resulteerde in een dubbele DNF voor Aston Martin Red Bull Racing. Na een bizarre slotfase, waarin raceleider Valtteri Bottas nog uitviel met een lekke band, kwam Lewis Hamilton uiteindelijk als winnaar over de streep. Kimi Raikkonen finishte, na van P6 gestart te zijn, als tweede. Sergio Pérez bleef uit de mêlee en completeerde voor Force India het podium.
“Het is erg teleurstellend voor het team”, vertelt Max na de race. “We hebben onnodig veel punten verloren. We hoeven ook niet te praten over wie er fout zat, want we racen uiteindelijk voor het team. Er werken zoveel mensen aan de auto en het is niet goed als dit gebeurt.”
Op de vraag of het team eerder had moeten ingrijpen, antwoordt Max: “De slipstream op het rechte stuk was erg sterk en zodra Daniel me voorbij was, kon ik weer dichterbij komen. We zaten dan ook altijd dicht bij elkaar. Voor de crash raceten we hard, maar fair. We gaven elkaar ook de ruimte. Eén keer raakte we elkaars wielen licht, maar dat kan tijdens het racen gebeuren. Wat er later plaatsvond, was echter niet goed. Je mag als teamgenoten gewoon niet met elkaar crashen en we moeten zorgen dat dit niet meer gebeurt.”
Max geeft aan hoe hier voor gezorgd gaat worden: “Daar moeten we samen met het team voor zorgen. Ik geloof niet dat ons niet laten racen de oplossing is, maar we gaan het erover hebben en dan zien we wel wat er gebeurt.” Tussen Ricciardo en Max lijken verder geen problemen te zijn: “Je gaat als coureur natuurlijk voor iedere centimeter en wil wel voor je positie vechten. Natuurlijk ben je niet blij als je als teamgenoten crasht, maar we hebben na de race meteen met elkaar gesproken.”
Tenslotte blikt Max terug op de openingsfase van de race, waarbij de Nederlander wat moeite had om de temperatuur in de banden te houden. Ook licht Verstappen de problemen met het opladen van de batterij toe: “Ik had geen grip, echt een drama. Na de herstart haalde ik Daniel in en liep de batterij helemaal leeg. Ik had helemaal geen topsnelheid meer. Na een tijdje kwam ik iets meer in het ritme met de banden, maar het was moeilijk om weg te rijden. Op een gegeven moment had ik een gaatje, maar toen werd ik opgehouden door Lewis. Toen kwam ik in de problemen, waardoor Daniel weer kon aansluiten. We zaten de hele race gewoon dicht bij elkaar.”
Als de lichten op het Baku City Circuit doven, gaat het na de eerste bocht al snel mis. Kimi Räikkönen raakt Esteban Ocon waardoor de Force India-coureur in de bandenstapels belandt. Räikkönen kan door, maar dient zich vanwege de schade aan zijn Ferrari te melden in de pits. Ook Sergey Sirotkin komt niet ongeschonden door de eerste ronde: de Rus wordt afgeknepen door Nico Hülkenberg en raakt bij het uitwijken Fernando Alonso. Het linker voorwiel van de Rus staat direct uit het lood en Sirotkin vindt hierdoor al voordat de eerste ronde voorbij is zijn Waterloo. Alonso loopt door het incident ook schade op en komt met twee lekke banden terug in de pits. De Spanjaard kan na het monteren van een nieuwe neus en setje banden wél door. Vanwege de vele brokstukken op de baan komt de safety car tevoorschijn.
Zodra het asfalt weer schoon is en het veld weer kan worden losgelaten, wacht Vettel erg lang met het indrukken van het gaspedaal. Max is goed wakker en pakt zijn teamgenoot bij het ingaan van bocht twee. Even is er de dreiging van Carlos Sainz, maar Verstappen pareert de aanval prima. De Spanjaard geeft echter niet op en houdt de druk vol op de ketel bij de Nederlander. Sainz komt er na een aantal ronden zelfs voorbij. Ook Hülkenberg passeert even later beide Red Bull Racing-coureurs.
Na tien ronden leidt Vettel nog steeds het veld. Hamilton en Bottas completeren op dat moment de top drie, met de coureurs van Renault en Red Bull Racing achter zich. Een ronde later gaat het echter mis bij Hülkenberg, als de Duitser de muur raakt. Het betekent het einde van zijn wedstrijd, waardoor Max en Ricciardo weer een plekje naar voren schuiven. Ondanks het door beide coureurs gemelde probleem met het opladen van hun batterij, blijven de rondetijden in orde.
Verstappen dicht even later langzaam maar zeker het gat naar Sainz en gaat er in ronde zestien, op het moment dat de Renault-coureur de pits induikt, voorbij. Het gat naar Valtteri Bottas op P3 bedraagt dan echter bijna twintig seconden.
Lewis Hamilton is in ronde 22 de eerste van de topteams die naar binnen komt. Met een nieuw setje banden met de gele wang komt de Brit net voor Max Verstappen de baan weer op. Verstappen zit echter klem, waardoor Ricciardo dichterbij komt. De Australiër gaat in ronde 27 voor de inhaalactie, maar Max geeft niet op en houdt, hoewel het soms billenknijpen is, de winnaar van de vorige Grand Prix achter zich.
Raceleider Sebastian Vettel komt in ronde 31 naar binnen voor zijn bandenwissel en gaat hierbij naar de soft. De Duitser komt op plek twee de baan weer op, maar zal nog een plekje naar voren schuiven door de pitstop die Bottas nog moet maken.
Max meldt aan zijn team dat de temperatuur langzaam uit zijn banden aan het verdwijnen is. Ricciardo houdt het gat klein en gaat in ronde 35 aan Max voorbij voor plek vier. De Red Bull Racing-coureurs blijven bovendien lang buiten en Verstappen komt pas in ronde 39 naar binnen voor een nieuw setje ultrasofts. Het blijft lang spannend tussen de teamgenoten, tot het in ronde 40 finaal mis gaat. Ricciardo raakt tijdens het aanremmen van bocht één de achterkant van Verstappen, waardoor beide coureurs crashen. Het betekent het einde van de wedstrijd voor beide coureurs.
De safety car komt door het ongeval wederom tevoorschijn. Bottas duikt op dat moment naar binnen en behoudt zijn voorsprong ten opzichte van Vettel, die naast de Fin ook een vers setje ultrasofts laat monteren. Om de chaos compleet te maken crasht Romain nog tijdens de neutralisering, waarmee zijn kans op een mooi resultaat als sneeuw voor de zon verdwijnt. De teller met uitvallers komt hiermee al op zes te staan.
Als het veld met nog enkele ronden te gaan weer wordt losgelaten, verliest Vettel door een enthousiaste inhaalpoging op Bottas voor de leiding in de wedstrijd zijn tweede plek aan Hamilton en Räikkönen. De race in Baku blijkt weer een knotsgekke te zijn als Valtteri Bottas in de slotfase door een stuk carbon een lekke band krijgt. De Mercedes-coureur parkeert zijn auto achter de bandenstapels en zo is er een aantal van zeven uitvallers bereikt.
Lewis Hamilton trekt uiteindelijk aan het langste eind en wint de race, vóór Kimi Räikkönen en Sergio Pérez. Vettel wordt vierde en blijft Carlos Sainz en Charles Leclerc voor, die voor respectievelijk Renault en Alfa Romeo Sauber een prachtig resultaat behalen. Ook Brendon Hartley scoort met een tiende plek de eerste punten uit zijn Formule 1-carrière.
