Max Verstappen is na een krankzinnige slotfase in de Grand Prix van Abu Dhabi wereldkampioen Formule 1 geworden. Hiermee is de Red Bull Racing-coureur de eerste Nederlandse kampioen ooit in de historie van de sport, en weet hij de hegemonie van Mercedes na zeven jaar te doorbreken. Max startte de seizoensfinale vanaf pole position, maar zag titelrivaal Lewis Hamilton direct na het doven van de lichten aan zich voorbij gaan. Het tempo van de Brit lag gedurende de hele wedstrijd enorm hoog en lange tijd leek het erop dat de wereldtitel Max zou ontglippen. Met nog vijf ronden op de teller ontvouwde zich echter een scenario waar niemand vooraf rekening mee had gehouden: Nicholas Latifi crashte, waarop de wedstrijdleiding besloot de safety car naar buiten te sturen. Red Bull reageerde direct door Verstappen op een setje softs te zetten, terwijl Lewis Hamilton doorreed op een oud setje harde banden. In de allerlaatste ronde werd het veld weer losgelaten, waarbij Max op spectaculaire wijze wist voorbij te gaan aan de Mercedes-coureur en zo als eerste het zwart-wit geblokt en de wereldtitel pakte. Lewis Hamilton finishte als tweede en wist daarmee de constructeurstitel voor Mercedes veilig te stellen. Carlos Sainz completeerde namens Ferrari het podium.
“Het is ongelooflijk”, laat een zichtbaar geëmotioneerde Verstappen na afloop van de wedstrijd weten. “Ik bleef er de hele wedstrijd voor vechten en dan is die kans in de laatste ronde onvoorstelbaar. Het is waanzinnig, ik weet niet wat ik moet zeggen. Toen ik nog in de auto zat was het een enorme ontlading. Het is een heel lang seizoen geweest en de druk stond er altijd op. Ik denk dat het besef later vandaag nog wel wat meer komt.”
Volgens Christian Horner was er met nog tien ronden te gaan en wonder nodig om de Red Bull Racing-coureur nog naar de titel te helpen. Dat besefte ook Max zich: “Tot aan de laatste ronde ging alles een beetje mis en viel het niet onze kant op.” Maar het wonder kwam er: “Eindelijk had ik het geluk aan mijn zijde. Je weet dat er één kans is en daar moet je dan ook voor gaan. Die hebben we gepakt en dat is ongelooflijk. Ik wil ook Checo enorm bedanken. Hij haalde het onderste uit de kan en is een geweldige teamgenoot. Ook door hem ben ik wereldkampioen geworden.”
Max is vol lof over zijn team dat hem dit jaar naar de titel heeft geholpen: “Ik hou van mijn team en ik hoop dat we dit nog tien, vijftien jaar samen zo kunnen doen. Er is geen reden om van team te veranderen en ik wil gedurende de rest van mijn carrière bij ze blijven. Christian en Helmut gaven me in 2016 het vertrouwen om bij het team te komen en ons doel was om wereldkampioen te worden. Dat doel hebben we nu bereikt.”
Onder het oog van de aanwezige fans en de miljoenen mensen die voor de tv zitten worden de rode lichten voor de laatste keer dit seizoen gedoofd. Max komt niet goed van zijn plek en ziet Lewis Hamilton al direct aan zich voorbijgaan. De Red Bull Racing-coureur houdt het gat naar zijn titelrivaal echter klein en plaatst aan het einde van het eerste lange rechte stuk een aanval. Verstappen haalt nipt de bocht, maar drukt hierbij zijn titelrivaal buiten de baan. Hamilton blijft hierdoor aan de leiding, ook nadat hij de hierbij behaalde voorsprong op verzoek van de wedstrijdleiding heeft teruggegeven.
Aan het einde van de eerste ronde vormen Lewis Hamilton, Max Verstappen, Sergio Pérez, Lando Norris, Carlos Sainz en Charles Leclerc de top zes. Raceleider Hamilton bouwt in de omlopen hierna zijn voorsprong op Verstappen verder uit door snelste ronde na snelste ronde te rijden. Het hoge tempo van de Brit resulteert in een gat van ruim zes seconden op het moment dat Verstappen – aan het einde van ronde dertien – naar binnen komt voor een nieuw setje harde banden. De Nederlander komt als vijfde weer het circuit op, maar weet Lando Norris al snel te verschalken voor P4. Lewis Hamilton meldt zich een ronde later bij zijn team en wisselt eveneens naar dezelfde compound.
Max zit hierna vast achter de nog niet gestopte Carlos Sainz. In ronde achttien slaagt de Limburger er in aan de Ferrari-coureur voorbij te gaan. Ook Sergio Pérez is nog niet naar binnen geweest en doet voor in het veld zijn uiterste best om een aanstormende Lewis Hamilton op te houden. De Mexicaan houdt zijn Red Bull enorm breed en slaagt erin de Brit gedurende lange tijd achter zich te houden. Max vindt hierdoor weer de aansluiting met zijn titelrivaal en verkleint zijn achterstand tot slechts anderhalve seconde. Desondanks lijkt hij het tempo van de Mercedes niet te kunnen volgen.
In ronde 27 meldt Kimi Räikkönen zich als eerste afvaller. Een remprobleem gooit roet in het eten van de onfortuinlijke Fin, die een glansrijke carrière in mineur zal moeten afsluiten. Niet veel later vindt ook George Russell zijn Waterloo door een aandrijvingsprobleem. Halverwege de wedstrijd bedraagt het gat tussen Hamilton en Verstappen vier seconden, maar ook nu wordt de achterstand van de Red Bull Racing-coureur met iedere ronde weer groter.
Het blijkt een race om snel te vergeten voor Alfa Romeo als ook Antonio Giovinazzi zijn bolide in ronde 36 met technische problemen aan de kant dient te zetten. De wedstrijdleiding besluit de virtual safety car in te schakelen, waarop Red Bull direct besluit om zowel Max Verstappen als Sergio Pérez op een vers setje harde banden te zetten. Mercedes kiest voor baanpositie en laat Lewis Hamilton doorrijden. Op het moment dat de groene vlag gezwaaid wordt heeft de Brit een voorsprong van zeventien seconden op Verstappen. Hamilton rijdt echter wel op een setje harde banden dat dan 23 ronden oud is. Hiermee staat Max voor een enorme uitdaging om het gat in de slotfase van de wedstrijd dicht te rijden.
Max Verstappen lijkt er niet meer aan te pas te komen, tot vijf ronden voor het eind de safety car naar buiten komt door een crash van Nicholas Latifi bij het uitkomen van bocht veertien. De schade is vrij groot, maar wonder boven wonder wordt de auto op tijd uit de weg gehaald. Nadat ook de achterblijvers de safety car voorbij zijn, wordt met nog één ronde op de teller het veld weer losgelaten. Max grijpt in bocht vijf direct zijn kans en doet het ondenkbare door Lewis Hamilton in de allerlaatste ronde van het seizoen te passeren. De Nederlander geeft de leiding niet meer uit handen en komt als eerste over de meet. Na een fantastisch seizoen is Max Verstappen wereldkampioen Formule 1. Lewis Hamilton finisht als tweede en pakt hiermee genoeg punten om Mercedes te bekronen tot constructeurskampioen. Carlos Sainz completeert namens Ferrari het podium.
