Max Verstappen is uitgevallen in de Grand Prix van Azerbeidzjan. De Nederlander, gestart vanaf de derde plek, leek na een ijzersterke wedstrijd op de overwinning af te stevenen, maar met nog vijf ronden te gaan klapte de linker achterband van zijn RB16B. Verstappen kon na een zware klap in de muur ongedeerd uitstappen, maar zag zich desondanks beroofd een vrijwel zekere overwinning. Een flinke tegenslag voor de Red Bull Racing-coureur, die zijn leiding in het kampioenschap ten opzichte van Lewis Hamilton met elf punten leek uit te breiden. De schade bleef echter beperkt nadat Hamilton bij de herstart rechtdoor schoot en terugviel naar de laatste plek. Sergio Pérez hield zich staande en won zijn eerste wedstrijd voor Red Bull Racing. Sebastian Vettel en Pierre Gasly completeerden het podium.
“Ik baal als een stekker na wat er vandaag is gebeurd”, laat Verstappen na afloop van de wedstrijd weten. “Het was eigenlijk een heel makkelijke wedstrijd. Ik controleerde de snelheid voor in het veld en probeerde die vanwege de lange stint te matchen met de coureurs achter me. Als ik sneller moest gaan, ging ik ook sneller. Je wilt echter niet de banden te zwaar belasten en dat hebben we ook niet gedaan. Soms is het een vervelende sport als dit dan aan het einde van de race gebeurt.”
Max zag de onfortuinlijke klapband dan ook niet aankomen: “Alles voelde erg comfortabel aan en ik voelde ook niets qua vibraties. Heel raar dat dit gebeurde.” De brokstukken van de eerder gecrashte Lance Stroll – die hetzelfde probleem had – waren volgens de Limburger ook niet de oorzaak: “Iedereen rijdt ronde na ronde dezelfde lijnen om de slipstream te pakken, dus het is heel vreemd dat dit alleen bij mij gebeurt. Ik denk dat de marshalls de baan goed hadden schoongemaakt. Het is enorm frustrerend.”
Door een fout van Lewis Hamilton bij de herstart staat Verstappen nog op de eerste plaats in het wereldkampioenschap. De schade blijft dus beperkt, al had de Red Bull Racing-coureur zijn voorsprong willen vergroten: “Dat vond ik veel belangrijker vandaag. Ik denk dat Mercedes op de ‘normale’ circuits sterker is. Daarom wilde ik hier ook een gat slaan. Maar we gaan het zien. We hebben eigenlijk twee positieve weekenden gehad, want de auto was hier in de race echt sterk. Ik denk niet dat er iemand een kans had om het ons moeilijk te maken in de wedstrijd, en dat zegt wel wat.”
Verstappen sluit af met lovende woorden richting teamgenoot Sergio Pérez, die vandaag zijn eerste Grand Prix voor Red Bull wist te winnen: “Checo deed vandaag precies wat je wilt dat hij doet. Hij had een goede start en zat al snel achter me. We gingen allebei aan Lewis voorbij met de pitstops en het zou een makkelijke één-twee zijn geweest. Ik baal dat ik niet heb gewonnen, maar ik was blij om Checo boven aan het podium te zien. Hij is een geweldige gast en teamgenoot.”
Het is iets na vieren lokale tijd als de vijf lichten uitgaan en we onderweg zijn voor de zesde Grand Prix van het seizoen. Max Verstappen komt goed uit de startblokken en behoudt bij het ingaan van bocht één zijn derde plek. Teamgenoot Sergio Pérez kent vanaf P6 een prima start door aan zowel Carlos Sainz als Pierre Gasly voorbij te gaan.
Aan het einde van de eerste ronde – die iedereen wonderbaarlijk genoeg zonder kleerscheuren doorkomt – leidt polesitter Charles Leclerc het veld, met daarachter Lewis Hamilton, Max Verstappen, Sergio Pérez, Pierre Gasly en Carlos Sainz. Hamilton houdt het gat naar Leclerc echter klein en weet de Monegask een ronde later in te halen. Verstappen neemt in ronde vier een kijkje bij het ingaan van de eerste bocht, maar komt net tekort om zijn auto langs de Ferrari te plaatsen. Esteban Ocon meldt zich in dezelfde ronde als eerste uitvaller vanwege technische problemen.
In de zevende ronde van de race bevindt Max zich dicht genoeg in de buurt van Charles Leclerc. Aan het einde van het lange rechte stuk weet hij de Ferrari-coureur met behulp van DRS voorbij te gaan, waarna hij zijn zinnen zet op Lewis Hamilton. Sergio Pérez doet uitstekende zaken door Leclerc een ronde later te verschalken.
Raceleider Hamilton komt in de ronde elf naar binnen voor een setje harde banden, maar de Brit verliest ruim twee seconden doordat hij moet wachten op een voorbij rijdende Pierre Gasly. Een ronde later is het de beurt aan Verstappen, die na een prima stop als raceleider naar buiten komt. De pitstop van teamgenoot Pérez – die een omloop later zijn bandenwissel maakt – verloopt iets minder soepel, maar de marge is nét groot genoeg om de tweede plek van Lewis Hamilton over te nemen. De druk blijft in de ronden hierna vol op de ketel van de Pérez staan, maar de Mexicaan weet zich goed te weren door de zevenvoudig wereldkampioen buiten DRS-bereik te houden.
Halverwege de race vormt koploper Verstappen met Sergio Pérez, Lewis Hamilton, Lance Stroll, Pierre Gasly en Charles Leclerc de top zes. Max’ voorsprong op zijn teamgenoot bedraagt op dat moment ongeveer vijf seconden. Pérez heeft op zijn beurt weer een kleine twee seconden voorsprong op Hamilton. Lance Stroll is de enige uit deze groep die nog naar binnen moet voor de verplichte pitstop.
In ronde eenendertig krijgt de wedstrijd een plotselinge wending als Stroll bij het uitkomen van bocht twintig hard de muur inschiet door een lekke band. De Canadees kan ongedeerd uitstappen, maar door de vele brokstukken op de baan besluit de wedstrijdleiding de safety car naar buiten te sturen. Nadelig voor Verstappen, die tot dat moment comfortabel aan de leiding reed.
Vier ronden later duikt de safety car naar binnen en wordt het veld weer losgelaten. Max Verstappen behoudt de leiding, waarna het Sergio Pérez, Lewis Hamilton, Pierre Gasly, Sebastian Vettel en Charles Leclerc zijn die de voorlopige top zes completeren. Verstappen lijkt comfortabel op de overwinning af te stevenen, tot met nog vijf ronden te gaan het noodlot toeslaat en – net als bij Lance Stroll – de linker achterband klapt. Max raakt op volle snelheid de muur, maar kan gelukkig ongedeerd uitstappen. Desondanks betekent dit het einde van de wedstrijd voor de Nederlander, die zesentwintig punten als sneeuw voor de zon ziet verdwijnen.
Na een code rood wordt de wedstrijd met nog drie ronden te gaan hervat middels een staande start. Lewis Hamilton lijkt direct de leiding te pakken, maar blokkeert en schiet in de eerste bocht rechtdoor, waardoor hij terugvalt naar de laatste plek. Sergio Pérez houdt zich staande en geeft Red Bull Racing nog reden tot juichen door zijn eerste Grand Prix voor het team te winnen. Sebastian Vettel en Pierre Gasly completeren een mooi podium op de respectievelijk tweede en derde plek.
