Gestart vanaf de derde plek heeft Max Verstappen op Circuit of the Americas zich na een sterke race naar het podium gereden. Mercedes pakte met Valtteri Bottas en Lewis Hamilton een een-tweetje en de Brit stelde daarmee zijn alweer zesde wereldtitel veilig. In een race die doorlopend spannend bleef, finishte de top drie binnen vijf seconden van elkaar.
“We hebben er het maximale uitgehaald, maar Mercedes was vandaag net iets sneller”, vertelt Max na afloop van zijn 100e Formule 1-race. “Ik probeerde in de buurt te blijven, voor het geval er iets zou gebeuren. We hadden een erg goede race en ik heb me vermaakt. Ik kon de concurrentie voor me zien rijden en onze snelheid was goed.”
In de slotfase leek Max nog een aanval te kunnen wagen op de tweede plek van Hamilton. Max: “Er hing een gele vlag aan het einde van het rechte stuk, dus daar kon ik geen DRS gebruiken. Anders hadden we vandaag misschien als tweede kunnen eindigen. Maar desondanks is het fijn om op het podium te staan.”
Over de zesde wereldtitel van Hamilton, zegt Max: “Dat is erg indrukwekkend. Hij presteert fenomenaal en heeft een goed team achter zich staan. Hopelijk kunnen wij volgend jaar het gevecht met hen aangaan.”
Als de rode lichten op Circuit of the Americas doven, kent Max een uitstekende start waarbij hij vanaf de derde stek direct Vettel verschalkt en achter pole sitter Bottas aansluit. Ook Hamilton is goed weg en de Brit gaat voorbij aan de Ferrari van Leclerc en niet veel later ook die van Vettel. De Duitser verliest ook posities aan Norris en Ricciardo en komt na de eerste ronde als zevende door, na vanaf de tweede positie gestart te zijn. Hamilton ligt dan dus derde, achter Verstappen.
Alexander Albon krijgt het na de start aan de stok met Carlos Sainz en de twee raken elkaar, waarbij de Red Bull schade oploopt en meteen een pitstop maakt, waarbij de Thai naar mediums wisselt. De touche wordt beoordeeld als een race-incident.
In de achtste ronde geeft de Ferrari van Vettel er de brui aan, als zijn rechter achterwielophanging afbreekt. Hij zet zijn auto noodgedwongen stil langs de kant. Ricciardo ziet ondertussen kans om Norris in te halen voor P5. Leclerc die op de vierde plek ligt, kan het tempo van de top drie niet bijbenen.
Hamilton loopt langzaam op Max in en zit in ronde twaalf binnen DRS-afstand. Twee ronden later besluit Red Bull de aanval in te zetten door Max binnen te halen voor zijn eerste pitstop. De Nederlander wisselt van mediums naar de harde compound en keert als vierde terug op de baan.
Een ronde later stop ook Bottas, die ook naar hard overgaat en vlak voor Max weer de baan op komt. De Fin weet op zijn nieuwe banden vrij snel Leclerc in te halen, een voorbeeld dat door Max gevolgd wordt. Hamilton, die nog niet gestopt is, leidt dan het veld voor Bottas en Verstappen.
Als Leclerc in L21 stopt, hapert er een wheel gun en verliest de Ferrari-coureur vijf seconden. Drie ronden later mag Bottas zijn teamgenoot voorbij gaan en herneemt hij de leiding. Als Hamilton een ronde later naar de harde band wisselt, ligt Max weer tweede. Hamilton, op P3, verkleint vanaf dat moment zijn achterstand van dertien seconden op Verstappen.
Albon heeft onderwijl na zijn in het begin opgelopen achterstand een inhaalrace ingezet en rijdt halverwege de race weer in de punten. Vanaf de dertigste ronde meldt Max dat zijn linker voorband versleten is en in L35 maakt hij zijn tweede pitstop, waarna hij als derde zijn weg vervolgt op mediums. Één ronde later wisselt ook Bottas naar mediums en de Mercedes keert terug als tweede, achter Hamilton, die op ’n een-stop-strategie staat.
De vraag is dan of de banden van de Brit goed genoeg zullen zijn richting het einde van de race. Direct na deze pitstops ligt Bottas tien seconden achter op zijn teamgenoot, terwijl Max daar weer vijf seconden achter rijdt.
Albon heeft zijn opmars doorgezet en haalt in de 38e ronde Ricciardo in voor P5, maar maakt een paar ronden later nog een pitstop. Hij rijdt de laatste ronden op de zachtste compound en weet daarop knap weer op te klimmen tot de vijfde positie. Leclerc stopt met nog dertien ronden te gaan en gaat ook op de rode band naar het vallen van de vlag.
Het tempo van Hamilton blijft dusdanig hoog dat Bottas en Verstappen wel iets inlopen, maar het duurt tot de 50e ronde voor de Fin in de DRS-zone van zijn teamgenoot zit. Een ronde later waagt Bottas zijn eerste poging, maar die mislukt. Weer een ronde later verwijst hij Hamilton wel naar de tweede plek.
Max blijft gestaag inlopen op Hamilton en met nog anderhalve ronde te gaan, zit Max binnen één seconde en heeft hij beschikking over DRS. Een kans krijgt Max echter niet meer, mede vanwege een gele vlag, en zo finisht Verstappen na een strakke race als derde, binnen een seconden van Hamilton en op vijf tellen van winnaar Bottas. Hamilton stelt dankzij zijn tweede plaats zijn zesde wereldtitel veilig.
