Max Verstappen heeft een uitstekende derde plaats gepakt in de Grand Prix van Japan. De Nederlander kende een enerverende race. Max ontving een tijdstraf van vijf seconden na in de eerste ronde vlak voor de neus van Kimi Raikkonen ‘onveilig’ op de baan terug te keren. Vervolgens werd Verstappen door de andere Ferrari van Sebastian Vettel geraakt, toen de Duitser een inhaalpoging waagde. Max behield echter zijn derde plek en pakte zo zijn derde podium op rij op Suzuka. Lewis Hamilton reed onbedreigd naar de overwinning, gevolgd door Mercedes-stalmaat Valtteri Bottas.
Aan het eind van de race kon Max aansluiting vinden bij Bottas, maar hij kon geen aanval inzetten op de Fin. De derde plek was dan ook het hoogst haalbare volgens Max: “We hadden niet echt een kans om Bottas aan te vallen. We waren te langzaam op het rechte stuk”, laat de Nederlander na de race weten. “In het algemeen deden we het heel goed om de auto naar de finish te brengen met de schade die ik had aan de vloer van de auto. We hadden een goede strategie. In het begin was het een beetje lastig met de superzachte banden, maar toen we eenmaal op de zachte banden reden, ging het prima. Op het einde zag je dat we de snelheid hadden, zelfs met de schade, dus daar ben ik erg blij mee.”
Max geeft vervolgens tekst en uitleg over zijn akkefietje met Raikkonen: “Ik remde een beetje te laat in de chicane, dus ik deed er alles aan om terug op de baan te komen. Naar mijn mening deed ik dit op een veilige manier, want ik ging niet als een gek terug de baan op. Kimi koos de verkeerde lijn in de chicane. Hij kon ook op mij wachten tot ik weer de baan op kwam. We raakten elkaar een beetje en ik denk dat de vijf seconden straf een beetje belachelijk is. Eigenlijk had ik gewoon vol gas rechtdoor moeten gaan. Uiteindelijk heeft het niets uitgemaakt, maar ik was het er niet mee eens.”
Over de touché met Vettel laat de Limburger weten: “Voor mijn stop was er het incident met Vettel. Ik vond het een beetje zoals China dit jaar bij mij, maar je ziet ook dat de meest ervaren coureurs fouten maken. In die bocht kun je niet inhalen. Ik gaf hem zelfs ruimte, maar hij onderstuurde in mijn auto en de zijkant van de vloer ging kapot. Dat was jammer, maar ik ben desondanks erg blij om op het podium te staan.”
Onder een stralende zon en bijna 30 graden buitentemperatuur gaat de 53 ronden durende race van start. Max komt goed weg van zijn derde startplek en behoudt zijn positie. In de eerste ronde verremt de Nederlander zich bij de chicane. Als hij terugkomt op de baan dwingt Max de achter hem rijdende Kimi Raikkonen wijd, maar hij weet zijn derde plek te behouden. De vanaf pole gestarte Hamilton ligt aan de leiding, gevolgd door teamgenoot Bottas.
Charles Leclerc rijdt bij start-finish achterop de fel verdedigende Kevin Magnussen. De Deen krijgt door het incident een lekke band. Tijdens het terugrijden naar de pits, slaat het losgeslagen rubber een deel van de vloer van de Haas kapot, wat veel rotzooi op de baan verspreidt. Als gevolg komt de safetycar naar buiten.
Tijdens de safetycar-periode wordt bekend dat Max een tijdstraf van vijf seconden ontvangt voor het incident met Raikkonen. In ronde 8 komt de safetycar weer naar binnen. Bij Spoon probeert Sebastian Vettel binnendoor te duiken bij Max. De Duitser raakt Verstappen en spint. Vettel valt terug naar P19, terwijl Max wijd gaat, maar zijn derde plek kan handhaven.
Daniel Ricciardo, die vanaf P15 is gestart na problemen in de kwalificatie, ligt na 14 ronden alweer op de vijfde plek met een aantal geslaagde inhaalacties. In ronde 22 komt Verstappen in de pits. De Nederlander wisselt zijn supersofts in voor een setje zachte banden. Tevens lost hij zijn vijf strafseconden in en komt vlak voor Raikkonen weer naar buiten. Daarmee ligt Max vijfde, wat snel een vierde plek wordt als hij Romain Grosjean voorbij steekt. Als Ricciardo in ronde 24 binnen komt, ligt Verstappen weer op de derde positie.
Vettel zit in de daaropvolgende ronden in het gevecht in het middenveld, waar hij na een hoop gevechten als zesde plek uit komt. Verstappen is de enige uit de top vijf die niet op de medium banden rijdt, waardoor hij wat zuiniger met zijn banden om moet springen. Hier slaagt de Nederlander in en hij loopt zelfs in op Bottas die voor hem ligt.
In de veertigste ronde gaat Leclerc wijdt bij Degner 1 waarna de Monegask zijn auto naast de baan moet parkeren met technische problemen. Er komt een kortstondige virtual safetycar-situatie om de Sauber achter de vangrail de duwen.
Als de baan weer is vrijgegeven, hervat Max zijn jacht op Bottas. Ondanks dat Verstappen enkele keren dichtbij komt, weet hij niet tot een inhaalactie te komen en moet hij genoegen nemen met de derde plaats. Het is het derde podium op rij voor Verstappen in Japan, na in de voorgaande twee jaren tweede te zijn geworden. Hamilton rijdt onbedreigd naar de overwinning en is hard op weg naar zijn vijfde titel aangezien Vettel slechts zesde wordt. Bottas wordt tweede en maakt het feestje voor Mercedes compleet. Ricciardo finisht achter Verstappen op de vierde plaats, terwijl Raikkonen als vijfde eindigt. Sergio Perez is ‘best of the rest’ op P7, terwijl Romain Grosjean, Esteban Ocon en Carlos Sainz de top tien completeren.
