Max Verstappen heeft zijn eerste podium van het seizoen gepakt door als derde te eindigen in de Grand Prix van Spanje. De Nederlander kon zijn vijfde plek op de grid vasthouden na de start. Een uitvalbeurt van Kimi Raikkonen en een pitstop van Sebastian Vettel tijdens een virtual safetycar-periode zorgden ervoor dat Verstappen opschoof naar de derde plek. Ondanks een beschadiging aan zijn voorvleugel door een incident met achterblijver Lance Stroll, wist Verstappen Vettel achter zich te houden en zo de derde plek veilig te stellen. Lewis Hamilton reed naar een dominante overwinning, met bijna twintig seconden daarachter Mercedes-stalmaat Valtteri Bottas.
Na de race laat een tevreden Max optekenen: “Ik heb ervan genoten. Als je als vijfde start en op het podium eindigt, is dit gewoon heel goed. Zoals je weet is het erg lastig om hier in te halen, maar we bleven dicht bij de auto’s voor ons. We hadden natuurlijk geluk met de uitvalbeurt van Kimi, maar we waren ook gewoon sneller. Daarna konden we heel lang doorgaan op de zachte band, wat heel positief was. Toen we eenmaal op de mediums reden, ging het, ondanks dat akkefietje met de voorvleugel, prima. De banden gedroegen zich erg goed, dus dat gaf ons de derde positie vandaag.”
In de slotfase van de race de aanval inzetten op de tweede plek van Bottas, was volgens de Nederlander niet meer mogelijk: “Ik wist dat ik Valtteri niet meer echt kon aanvallen, tenzij hij problemen kreeg met zijn banden, maar dat gebeurde niet. Het was dus zaak om die derde plek naar huis te rijden, al moest ik natuurlijk wel blijven pushen met Sebastian achter mij. Ook hoopte ik dat mijn voorvleugel het vol zou houden.”
De voorvleugel van Verstappen was beschadigd doordat hij bij de herstart na de virtual safetycar-situatie de achterkant van de Williams van Stoll raakte. Over het voorval zegt Max het volgende: “Ik wist dat de herstart er bijna aan zou komen. Ineens remde hij af en met de koude banden kon ik hem niet meer ontwijken. Het ziet er niet zo mooi uit, maar het was allemaal in orde. Ik had het meeste last ervan in de snelle bochten, dus toen heb ik op het stuur wat dingen aangepast en toen viel het wel mee. Over het algemeen verlies je daardoor wat downforce, dus het is nooit ideaal.”
Tenslotte biedt de volgende race in Monaco een uitgelezen kans voor een goed resultaat, denkt Max: “De auto was erg goed. De updates die we hebben genomen werkten allemaal, dus dat is altijd goed. Je kon zien dat we het hele weekend sterk waren in de laatste sector, dus dat is erg positief voor Monaco.”
Op zondagochtend regent het op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Voor start van de race is de dreiging van regen nog niet geweken, maar het circuit is wel geheel droog. Bij de start komt Max goed weg vanaf zijn vijfde startplek en hij weet zijn positie te behouden. In de derde bocht gaat het mis voor Romain Grosjean. De Fransman spint in zijn Haas en wordt geraakt door de aanstormende Nico Hulkenberg en Pierre Gasly. Met een flinke bak schade moeten de drie heren het strijdtoneel verlaten. Door de grote hoeveelheid rotzooi op de baan komt de safetycar naar buiten.
Na grondig opruimwerk wordt de race in ronde zeven weer vrijgegeven. Bij de herstart is Max wakker en zit dicht achter Raikkonen. Hamilton, Vettel en Bottas rijden daarvoor op de eerste drie plekken. In de daaropvolgende ronden vinden er aan kop geen wisselingen plaats. Verstappen zit zo’n anderhalve seconde achter Raikkonen en zit een beetje klem achter de Fin.
In ronde 18 maakt Vettel als eerste van de koplopers een pitstop. De Ferrari-coureur wisselt zijn zachte banden in voor een setje mediums. Twee ronden daarna maakt ook Bottas een stop en valt terug tot vlak achter Vettel. Hierdoor schuift Verstappen door naar de derde stek.
Kimi Raikkonen rijdt in ronde 25 ineens langzaam over de baan door een probleem met zijn turbo. Dit zorgt ervoor dat Max weer een plekje opschuift. De Fin parkeert zijn Ferrari in de garage en is de vierde uitvaller van de race. Als Hamilton één ronde later zijn stop maakt, komt Max zelfs aan de leiding te van de race te liggen.
Hamilton komt vervolgens op zijn nieuwe banden snel dichterbij aan leider Verstappen, maar weet niet voorbij te raken aan de Nederlander. In ronde 35 komt Verstappen naar binnen om naar een verse set mediums te wisselen. Na een foutloze stop komt Max als vierde terug op de baan.
Esteban Ocon valt met technische problemen stil langs de baan in ronde 41. Er is een kortstondige virtual safetycar-periode om de Force India achter de vangrail te duwen. Vettel maakt van de gelegenheid gebruik om zijn tweede stop te maken. Hiermee valt hij terug tot achter Verstappen, wat ervoor zorgt dat de Nederlander op P3 komt te liggen. Als de virtual safetycar ten einde is, raakt Verstappen een langzaam rijdende Lance Stroll, waardoor er een stukje van de voorvleugel van de RB14 losraakt. Veel last lijkt de Nederlander er niet van te hebben aangezien hij de derde plek kan vasthouden.
In ronde 48 valt Stoffel Vandoorne stil op het rechte stuk bij start/finish. De Belg weet zijn McLaren op een veilige plek aan de kant te zetten, waardoor er geen safetycar aan te pas hoeft te komen. Ondanks zijn beschadigde voorvleugel weet Verstappen het gat naar Vettel achter hem steeds op twee seconden te houden. In de slotfase moet Max brandstof sparen, waardoor Vettel nog dichterbij komt, desondanks weet Max zijn derde plek veilig te stellen om zo zijn eerste podium van het seizoen te scoren. Dat is tevens het 150e podium van Red Bull Racing.
Aan kop pakt Hamilton een dominante zege. Teamgenoot Bottas maakt er op ruime achterstand een één-twee voor Mercedes van. Daniel Ricciardo finisht als vijfde. Daarachter maken Kevin Magnussen, de thuisrijders Carlos Sainz en Fernando Alonso, Sergio Perez en Charles Leclerc de top tien compleet.
