Max Verstappen heeft tijdens de Grand Prix van Brazilië een tweede plek weten te behalen. Na een uitstekende eerste stint op de supersofts en strakke pitstop van het team, wist de Aston Martin Red Bull Racing-coureur de leiding in de wedstrijd op het Autódromo José Carlos Pace van Lewis Hamilton over te nemen. Max leek vervolgens onbedreigd naar de overwinning te kunnen rijden, tot Esteban Ocon zich van een ronde achterstand wilde ontdoen. In de eerste bochtencombinatie raakte Ocon de Nederlander, waarmee Max een overwinning door de neus werd geboord. Hamilton won de wedstrijd en wist hiermee tevens het constructeurskampioenschap voor Mercedes veilig te stellen. Kimi Raikkonen completeerde met een derde plek het podium.
“Ik weet niet wat ik moet zeggen”, vertelt een zichtbaar gefrustreerde Verstappen na de wedstrijd. “We deden alles goed, maakten plekken goed en hadden een geweldige auto, maar dan wordt je door een achterblijver in de rondte getikt. Ik heb er echt geen woorden voor.”
Max neemt ons mee vanaf de start: “De eerste ronde was oké. Ik haalde Kimi in, maar omdat we wat topsnelheid tekort komen, kwam hij weer aan me voorbij. Ik was best verrast dat onze snelheid zo goed was. Nadat ik beide Ferrari’s en Valtteri voorbij was, kon ik mijn eigen race rijden en dichter bij Lewis komen.We hebben ervoor gezorgd dat ze best vroeg naar binnen gingen, waardoor wij langer konden doorrijden en onze strategie goed konden uitvoeren. Alles liep eigenlijk perfect en toen ik op de softs naar buiten kwam, hadden we veel meer grip. Ik kon daardoor ook relatief makkelijk voorbij Lewis komen.”
“Hierna dacht ik: ik ga mijn eigen race rijden. Je gaat dan automatisch iets langzamer rijden om je banden te sparen. Maar dan komt die Force India de pits uit en probeert hij je in te halen. Kijk, je mag jezelf van een ronde achterstand ontdoen, maar je moet wel uitkijken. Het is dan ongelofelijk dat hij in mijn zijkant rijdt. Dat Esteban vervolgens een straf krijgt, zegt wel genoeg. Ik weet niet wat ik er verder nog over moet zeggen.”
Ondanks de teleurstelling was er niets op de race van Max aan te merken: “Het ging beter dan verwacht. De auto was perfect en we hadden de juiste strategie. Ik kon dan ook lang doorrijden op de supersofts. Ik ben blij met de tweede plek, maar we hadden vandaag moeten winnen.”
Als de vijf rode lichten op het circuit in Interlagos doven, komt Max Verstappen goed uit de startblokken. De Nederlander neemt bij het ingaan van de eerste bocht dan ook meteen Kimi Raikkonen te grazen. De Fin herpakt zich echter en gaat niet veel later weer aan Verstappen voorbij. Sebastian Vettel verliest bij de start zijn tweede plek aan Valtteri Bottas. Na de eerste ronde zijn het Hamilton, Bottas, Vettel, Raikkonen, Verstappen en Leclerc die de top zes vormen.
Als ronde drie ingeluid wordt, weet Verstappen alsnog aan Raikkonen voorbij te gaan. Het vizier is hierna gericht op Sebastian Vettel, de man op de derde plek. Max bevindt zich, in tegenstelling tot de Ferrari’s die op de zachte band rijden, op de supersoft en weet ook Vettel in de ronde vier te verschalken. De Duitser maakt enkele bochten later een fout, waardoor ook teamgenoot Kimi Raikkonen aan hem voorbij gaat.
Ondertussen werkt Daniel Ricciardo zich na zijn gridstraf verder naar voren. De dit seizoen door pech geteisterde Australiër weet zich al snel naar een zesde plek te rijden en houdt het gat ten opzichte van de coureurs voor hem klein. Max is snel op de supersoft en voert langzaam maar zeker de druk op bij Valtteri Bottas. In ronde tien weet Verstappen middels een fraaie inhaalactie P2 van de Mercedes-coureur over te nemen. Hierna blijft het gat ten opzichte van Lewis Hamilton rond de anderhalve seconde schommelen.
In ronde zestien is het Fernando Alonso die binnen komt voor de eerste reguliere pitstop van de dag. Geheel probleemloos verloopt deze echter niet. Drie omlopen later is het Valtteri Bottas die zich als eerste van de topteams in de pitstraat meldt voor een nieuw setje mediums. Lewis Hamilton doet hetzelfde in de ronde erna.
Marcus Ericsson weet zijn mooie zesde startplek niet te verzilveren. De Zweed kampt met flinke balansproblemen en gaat in bocht zeven hard van de baan af. Hoewel Ericsson de bandenstapels weet te ontwijken, is er genoeg reden om de Sauber aan het einde van de ronde terug te brengen naar de pitstraat. De eerste uitvaller van de dag is hiermee een feit.
Als er iets meer dan een derde van de wedstrijd is verreden, is het Max Verstappen die aan de leiding rijdt. Raikkonen, Vettel, Ricciardo, Hamilton en Leclerc vormen hierachter de top zes. Beide Red Bulls en Ferrari’s dienen echter nog hun pitstop te maken.
Iets voordat de race halverwege is, meldt de tweede uitvaller van de dag zich. Nico Hülkenberg is gedwongen zijn Renault met een technisch probleem terug te keren bij zijn team. Vlak hierna maakt ook Max Verstappen zijn pitstop. De Nederlander komt met een achterstand van tweeënhalve seconde op Hamilton weer de baan op, maar bevindt zich met de soft op een compound zachter dan de inmiddels vijfvoudig wereldkampioen. Ook beide Ferrari’s hebben hun verplichte bandenwissel op dat moment al voltooid.
Max loopt in de ronden hierna flink in op Hamilton. Bij het ingaan van de eerste bocht in ronde veertig pakt de Red Bull Racing-coureur zijn kans en gaat voorbij aan Hamilton voor de (virtuele) leiding in de wedstrijd: teamgenoot Daniel Ricciardo moet zijn stop namelijk nog maken.
Niet veel later nadat laatstgenoemde zijn pitstop heeft gemaakt, gaat het vreselijk mis bij Max Verstappen als Esteban Ocon zich van een ronde achterstand wil ontdoen. De Force India-coureur kiest aan het einde van het rechte stuk de buitenkant en gaat samen met Verstappen de eerste bochtencombinatie in. Ocon raakt de Nederlander, waardoor beide coureurs spinnen. Hamilton neemt de leiding weer over. Max kan zijn weg, al zij het met een achterstand van vijf seconden, gelukkig vervolgen. De kansen op een overwinning voor Max lijken hiermee echter verkeken. Het levert Ocon uiteindelijk een stop-and-go penalty van tien seconden op.
Sebastian Vettel komt in ronde 54 nog naar binnen voor een tweede stop. De Ferrari-coureur wisselt hierbij naar de supersoft en komt als zevende weer terug op de baan. Niet veel later volgt ook Valtteri Bottas dit voorbeeld. De Fin wisselt echter naar de compound met de gele wang.
In de slotfase van de wedstrijd blijft de stand van zaken vrijwel ongewijzigd. Lewis Hamilton behoudt zijn voorsprong ten opzichte van Max Verstappen en komt als winnaar over de streep. Verstappen en Raikkonen completeren met respectievelijk P2 en P3 het podium, al was het de derde positie voor de Fin nog even in gevaar door een aanstormende Daniel Ricciardo. Het lukt de Australiër uiteindelijk niet, maar rijdt na veel pech weer eens een race uit en finisht als vierde. De rest van de top tien wordt gevormd door Sebastian Vettel, Charles Leclerc, Romain Grosjean, Kevin Magnussen en Sergio Pérez.
