Max Verstappen is vijfde geworden in een enerverende Grand Prix van Azerbeidzjan. De drievoudig wereldkampioen startte als zesde en wist zich na de start op te werken tot de vijfde plek. Gedurende de race klaagde Max voortdurend over een gebrek aan grip aan zijn RB20 en hij kon op geen enkel moment een vuist maken. Tijdens de moeizame wedstrijd viel de Oracle Red Bull Racing-coureur terug tot P7, maar vanwege een crash tussen Sergio Perez en Carlos Sainz in de een-na-laatste ronde finishte Max als vijfde. Aan kop waren Oscar Piastri en Charles Leclerc vrijwel de gehele race aan het strijden om de zege, waarbij Piastri aan het langste eind trok en zijn tweede Grand Prix-overwinning pakte. George Russell completeerde het podium, terwijl Lando Norris na een inhaalrace vanaf P15 op de grid als vierde over de finish kwam.
Na afloop van de race laat Max teleurgesteld weten: “Voor mij was het natuurlijk heel slecht. We hadden totaal geen snelheid. Op de medium compound banden hadden we iets meer slijtage en op de harde banden ging het eigenlijk wel iets beter. Ik zat echter vast achter Albon en Norris en daardoor overhitte mijn remmen en banden en moest ik een stapje terug doen. Daarna, toen ik achter Russell terugviel, was onze snelheid best wel goed ten opzichte van de kopgroep, maar mijn auto is heel moeilijk te besturen. Tijdens de kwalificatie merkte ik dat de dingen die we hadden veranderd aan de auto niet goed uitpakten. Daar betaal je dan ook de prijs voor in de race. Ik kon totaal niet remmen en geen bochten aanvallen. In de bochten kwam er steeds één wiel los van de grond. Elke keer stuiterde ik in alle langzame bochten alle kanten op. Het was net een kart. Als je geen contact hebt met het asfalt heb je ook geen grip. Je kunt dan niet remmen en dan glijd je ook meer. Deze banden zijn heel gevoelig voor het glijden, want dan wordt de temperatuur hoger. Alle problemen worden verergerd. Daarom ging het voor mijn gevoel voor geen meter.”
Verstappen weet dat ook de volgende race in Singapore een lastig verhaal kan worden: “Singapore is ook heel hobbelig. We moeten er goed op letten dat we de auto beter afstellen. Hier hebben we wat dingen geprobeerd, die niet goed uitpakten helaas.”
Toch ziet Max ook lichtpuntjes: “Checo had een goede race, het leek erop dat hij zich comfortabeler voelde in de auto. Wij probeerden iets anders met de set-up en dat werkte niet. Je wint en verliest als een team en soms pakt een last minute wijziging ook wel goed uit. We zijn daarnaast niet veel punten verloren in het rijderskampioenschap en ik weet dat we veel beter kunnen presteren dan vandaag, dus dat proberen we ook de volgende race.”
Het is droog met een buitentemperatuur van 27 graden Celsius voor aanvang van de 51 ronden tellende Grand Prix van Azerbeidzjan op het razendsnelle stratencircuit in Bakoe. Max start na een teleurstellende kwalificatie als zesde, terwijl kampioenschapsconcurrent Lando Norris slechts op de vijftiende startplek staat. Lewis Hamilton en Esteban Ocon zullen de race vanuit de pitstraat aanvangen. De complete top acht start op de medium compound banden, terwijl Alexander Albon in P9 de eerste coureur op de harde compound banden is.
Max komt goed weg vanaf zijn zesde startplek en hij rijdt zij-aan-zij met Russell bij het uitkomen van de eerste bocht, om vervolgens de vijfde plek van de Mercedes-coureur over te nemen bij bocht twee. Polesitter Charles Leclerc behoudt de leiding, gevolgd door Oscar Piastri en Sergio Perez, terwijl Lance Stroll aan het einde van de eerste ronde de pits moet opzoeken met een lekke band na een touché met Yuki Tsunoda. In de openingsfase vinden er vervolgens aan kop geen wisselingen plaats, terwijl Norris zich in ronde acht al heeft teruggevochten tot P10.
Verstappen maakt in ronde 13 zijn eerste pitstop. De medium compound banden worden ingewisseld voor een vers setje harde banden en de Nederlander komt als tiende terug op de baan, maar na een inhaalactie op Daniel Ricciardo en pitstops van de beide Haas-coureurs ligt Max weer op P7. Yuki Tsunoda heeft teveel schade na het incident met Stroll en de Japanner parkeert zijn RB in ronde zestien in de pits, waarmee hij de eerste uitvaller van de wedstrijd is.
Piastri heeft na de eerste ronde pitstops de aansluiting weer gevonden bij leider Charles Leclerc en in ronde 20 gaat de McLaren-coureur met een late uitremactie voorbij aan de Ferrari-coureur bij de eerste bocht. Een paar ronden later ligt Max achter Norris, die nog niet gestopt is. Er ontspint zich een stevig gevecht, maar na een mislukte inhaalpoging blijft Max vast zitten achter Norris, die op zijn beurt vlak achter de nog niet gestopte Albon aan rijdt. De drie heren blijven ronde na ronde als een touwtje achter elkaar rijden, terwijl ook aan kop Leclerc vlak achter Piastri blijft zitten, met Perez op het vinkentouw op plek drie.
In ronde 32 komt Albon naar de pits, terwijl George Russell de aansluiting heeft gevonden met Verstappen. Twee ronden later slaag Russell erin voorbij te gaan aan Verstappen, die over de boordradio klaagt over een gebrek aan grip. Ook Leclerc plaatst enkele aanvallen op leider Piastri, maar keer op keer weet de Australiër zijn plek te verdedigen.
Lando Norris maakt in ronde 38 eindelijk zijn verplichte pitstop en de Brit komt als zevende terug de baan op, zo’n vijftien seconden achter Verstappen die op de zesde plek rijdt. Norris loopt met rasse schreden in op Verstappen en met nog twee ronden te gaan gaat de McLaren-coureur op zijn versere banden zonder moeite voorbij aan Verstappen voor plek zes.
Aan kop verliest Leclerc in de slotfase de aansluiting met Piastri en de Monegask moet in gevecht met Perez en Sainz achter hem. In de een-na-laatste ronde weet Leclerc ternauwernood een inhaalactie van Perez te pareren bij bocht één. Door deze actie kan Sainz ook voorbij aan Perez. Bij het uitkomen van de tweede bocht haken de wielen van Perez en Sainz in elkaar en de twee heren knallen hard de muur in. Ondanks dat ze ongedeerd hun auto kunnen verlaten, zit de race er voor Perez en Sainz op.
De race eindigt onder de virtual safety car, waardoor Oscar Piastri zijn tweede Grand Prix-zege kan veiligstellen. Leclerc eindigt op P2, terwijl George Russell opschuift naar de derde plek. Lando Norris eindigt zijn inhaalrace op P4 en pakt het punt voor de snelste raceronde. Tevens neemt McLaren de leiding in het constructeurskampioenschap over van Red Bull Racing. Max Verstappen besluit een teleurstellend weekend op P5 met achter hem Fernando Alonso op de zesde plaats. Williams scoort het beste resultaat van het seizoen met Alexander Albon op P7 en rookie Franco Colapinto die, na te zijn gestart vanaf P8, zijn geweldige weekend ook afsluit met de achtste plek in de race, wat zijn eerste punten uit zijn Formule 1-carrière betekenen. Lewis Hamilton eindigt als negende, terwijl ook rookie Oliver Bearman zijn invalbeurt voor de geschorste Kevin Magnussen bij Haas beloont met een punt voor de tiende plek.
Wil jij ons magazine ook lezen? Meld je dan aan via “bestellen” op onze website: www.start84.nl
