Max Verstappen heeft zijn derde podium van het seizoen behaald door zich tijdens de Grand Prix van Frankrijk naar een mooie tweede plek te rijden. Na een chaotische openingsfase, waarin Sebastian Vettel en Valtteri Bottas elkaar raakten en terugvielen, profiteerde de Nederlander optimaal. Lewis Hamilton bleef foutloos en sloot een sterk weekend af met de overwinning. Lang leek het erop dat Daniel Ricciardo het podium zou completeren, maar de Australiër raakte in de slotronden zijn derde plek kwijt aan Kimi Raikkonen, die het gat op een vers setje supersofts wist te dichten.
“Het was een goede race”, vertelt Max na de Grand Prix. “Ik hoefde er niet heel hard voor te werken, maar het is altijd goed om op het podium te staan. Ik had bij de start natuurlijk geluk dat ik niet geraakt werd, maar kon vanaf dat moment mijn eigen race rijden. Het eerste gedeelte was wel wat lastiger. Ik reed met weinig vleugel en daardoor sleten de zachte banden wat sneller. Toen ik eenmaal op de softs reed, ging het prima. Die kunnen wat meer hebben. Met minder benzine komt de auto ook wat meer naar mij toe, dus dat was gewoon goed. Om dan tweede te finishen is prima. Het was weer een positief weekend.”
Na de pitstop had de Nederlander last van vibratie in de auto. Max geeft tekst en uitleg over de oorzaak: “De vibratie kwam van de linker voorband. Toen ik na de pitstop naar buiten ging, merkte ik al enorme vibraties op. Dat werd gedurende die run iets meer omdat de band slijt, maar ik kon er mee rijden. Je blijft natuurlijk ook gewoon doorrijden.”
Vettel kreeg vanwege het incident bij de start een tijdstraf van vijf seconden aan zijn broek. Wordt Vettel anders behandeld door de stewards dan Max? “Ze moeten sowieso niemand anders behandelen”, vertelt Max. “Je maakt fouten in het leven en dat gebeurt soms ook bij de beste coureurs, zoals je vandaag hebt kunnen zien. Het maakt me eerlijk gezegd wat kwaad. Ik heb veel vervelende reacties gehad wat betreft mijn rijstijl en mijn aanpak die ik zou moeten veranderen. Ik heb echter niks veranderd en nu gaat het gewoon goed. Fouten maak je soms gewoon, we zijn tenslotte allemaal mensen.”
Als de lichten op het Circuit Paul Ricard zijn gedoofd, gaat het bij het ingaan van de eerste bocht mis bij Sebastian Vettel en Valtteri Bottas. De Duitser verremt zich en raakt de Mercedes-coureur op zijn linker achterwiel, dat na de impact direct lek is. Het incident levert Vettel een kapotte voorvleugel en een tijdstraf van vijf seconden op. Beide coureurs melden zich direct in de pits om de schade te repareren en hun weg te kunnen vervolgen.
Ook Esteban Ocon en Pierre Gasly komen niet ongeschonden door de eerste ronde. Gasly verliest de controle over zijn Toro Rosso en raakt daarbij zijn landgenoot, waarmee de twee thuisrijders al vroegtijdig een DNF achter hun naam kunnen schrijven. Door de vele brokstukken verschijnt de safety car. Max Verstappen weet de chaos te ontwijken en kan op de tweede plek achter Hamilton aansluiten. Achter de Nederlander completeren Carlos Sainz, Daniel Ricciardo, Kevin Magnussen en Charles Leclerc op dat moment de top zes.
Nadat de baan is schoongemaakt en het veld weer wordt loslaten, bouwt Hamilton zijn marge ten opzichte van Max iedere ronde verder uit. Als er tien ronden verreden zijn, bedraagt het onderlinge gat bijna twee en een halve seconde. Teamgenoot Ricciardo heeft zich op dat moment opgewerkt naar een derde plek door aan Sainz voorbij te gaan.
Ondertussen werken Vettel en Bottas zich na hun incident bij de start weer een weg naar voren. Halverwege de wedstrijd bevinden de twee coureurs zich op P5 (Vettel) en P10 (Bottas). Verstappen bevindt zich nog altijd op podiumkoers, al is het gat naar raceleider Hamilton vergroot tot acht seconden.
In ronde zesentwintig komt Max als eerste van de leiders naar binnen voor zijn eerste en enige pitstop. De supersofts onder zijn RB14 worden vervangen voor een nieuw setje softs. Na de prima stop komt Max weer als vierde de baan op. Enkele momenten hierna meldt Sergio Pérez zich als derde uitvaller van de race. De Mexicaan komt met een motorprobleem terug bij zijn team en wordt hierna de pitbox ingeduwd.
Nadat de topteams hun pitstops hebben gemaakt, wordt de top zes gevormd door Hamilton, Verstappen, Ricciardo, Vettel, Raikkonen en Bottas. Van dit rijtje staat alleen Raikkonen op de supersofts. De rest heeft de compound met de gele wang laten monteren. Omdat Bottas en Vettel al na de eerste ronde hun banden hebben gewisseld, komen beide coureurs richting het einde van de race nog binnen voor een nieuw setje ultrasofts.
Het is in de slotfase nog spannend om de laatste podiumplek, als Kimi Raikkonen het gat naar Daniel Ricciardo steeds verder dicht. Met nog zes ronden te gaan gaat de Ferrari-coureur voorbij aan de Australiër en neemt zo P3 voor zijn rekening. Lance Stroll veroorzaakt met nog twee ronden te gaan een virtual safety car als de linker voorband van de Canadees het begeeft het bij het ingaan van bocht tien.
Lewis Hamilton blijft foutloos en behaalt bij het zien van de zwart-wit geblokte vlag de vijfenzestigste overwinning uit zijn carrière. Max Verstappen mag na een podiumplek in Spanje en Canada wederom het ereschavot betreden en haalt met zijn tweede plek achttien waardevolle punten binnen. Kimi Raikkonen completeert het podium. Sebastian Vettel en Valtteri Bottas weten ondanks hun startcrash nog als vijfde en zevende te finishen. Kevin Magnussen doet tenslotte prima zaken voor Haas door als zesde over de meet te komen.
