Max Verstappen heeft het Formule 1-seizoen in stijl afgesloten door de Grand Prix van Abu Dhabi op dominante wijze te winnen. De overwinning leek voor Verstappen geen moment in de gevaar te komen. Bij de start wist Max vanaf pole positie direct de leiding te pakken en met slechts één pitstop won de tweevoudig wereldkampioen met overmacht zijn vijftiende Grand Prix van het seizoen. Achter Verstappen was het ongemeen spannend voor plek twee in de race en in het kampioenschap. Sergio Perez reed lange tijd achter Verstappen op P2, maar de Mexicaan maakte twee pitstops en Charles Leclerc slechts één. Ondanks dat Perez in de slotfase nog dicht in de buurt kon komen van Leclerc, was het de Ferrari-coureur die als tweede eindigde in de race en ook de tweede plek in het kampioenschap voor zich opeiste.
Na afloop van de race laat een tevreden Max weten: “Het is een perfect einde van het seizoen. Het is geweldig om hier weer te winnen en om de vijftiende overwinning van het seizoen te pakken, is ongelooflijk. De race ging zoals gepland. Het ging allemaal om bandenmanagement. We gingen goed met de medium compound banden om en de harde banden moesten we tot het eind van de race managen.”
Volgens Max was een tweede pitstop geen goede optie geweest: “Ik had geen twee setjes nieuwe harde banden, dus voor mij zou een tweestop-strategie niet ideaal zijn geweest, ook omdat de medium compound niet top was. De bandenslijtage was oké om maar één keer te stoppen. In de laatste stint riep het team over de boordradio dat ik niet te hard moest rijden, terwijl ik wel sneller wilde rijden. Dat geeft wel aan dat het goed zat. Het was gewoon een hele goede wedstrijd, zo wil je ze het liefste hebben.”
Na een record brekend seizoen is Verstappen vol lof over het team van Red Bull Racing: “Het was echt een topjaar en daar gaan we van genieten. Het was echt een teamprestatie, vooral na het lastige begin van het jaar. Dat we het zo om zouden kunnen draaien, had ik nooit voor mogelijk gehouden. Het is een plezier om met het team samen te werken en om zo veel te bereiken als dit jaar. Ik weet dat het lastig wordt om dit te herhalen, maar het is een goede motivatie om het volgend jaar weer zo goed te doen. Hopelijk zijn we begin volgend jaar dus weer competitief.”
Voorafgaand aan de race staat vooral Sebastian Vettel in het middelpunt van de belangstelling. De viervoudig wereldkampioen sluit zijn imposante Formule 1-carrière vandaag af. Naast Vettel staan ook Daniel Ricciardo, Mick Schumacher en Nicholas Latifi volgend jaar niet op de grid. Max start de seizoensafsluiter vanaf pole positie, terwijl de mannen achter hem, Sergio Perez en Charles Leclerc, nog vechten voor P2 in het kampioenschap. Bijna alle coureurs starten de race op de medium compound banden, met uitzondering van Kevin Magnussen en Valtteri Bottas die de race starten op de harde banden en Pierre Gasly op de zachte banden.
Bij de start komt Max goed weg en hij behoudt de leiding vóór teamgenoot Perez. Leclerc sluit aan op P3, terwijl Lewis Hamilton voorbij gaat aan Carlos Sainz voor P4. Sainz probeert bij de chicane zijn verloren plek weer goed te maken op Hamilton. De Brit gaat echter wijd waardoor hij vóór de Spanjaard blijft. Even later wordt Hamilton via de boordradio verzocht om Sainz voorbij te laten.
Verstappen en Perez lopen al snel uit op de Ferrari’s. In ronde zestien is Perez de eerste van de koplopers die zijn pitstop maakt. De Mexicaan wisselt naar een nieuw setje harde banden en komt als zevende terug de baan op. Max rijdt langer door en komt in ronde twintig naar de pits. De Nederlander wisselt ook naar een setje harde banden en komt vlak vóór Perez als tweede terug de baan op. Eén ronde later maakt Leclerc zijn pitstop, waarmee Max weer aan de leiding van de race komt te liggen.
Fernando Alonso moet in ronde 28 zijn Alpine met technische problemen in de pits parkeren. De Spanjaard, die volgend jaar het zitje van Vettel bij Aston Martin overneemt, sluit daarmee zijn laatste race voor Alpine in mineur af. Perez maakt in ronde 34 zijn tweede stop. De Red Bull-monteurs wisselen de oude harde banden in voor een nieuw setje van hetzelfde soort en Perez komt als zesde terug het asfalt op. Op dat moment ligt Verstappen vijf seconden vóór naaste achtervolger Leclerc.
In ronde 39 tikt Mick Schumacher bij bocht vijf Nicholas Latifi in de rondte. Beide heren spinnen en Latifi gaat zelfs achterwaarts de baanafzetting in, maar ze kunnen hun weg vervolgen. Perez baant zich ondertussen een weg naar voren en in ronde 46 ligt de Mexicaan na een geslaagde inhaalactie op Hamilton weer op P3.
Met nog vier ronden voor de boeg rijdt Hamilton langzaam over de baan en hij moet zijn auto in de pits parkeren met technische problemen. Perez loopt met rasse schreden in op Leclerc voor P2, maar hij komt net tekort om de Monegask in te kunnen halen. Dit betekent dat Leclerc als tweede eindigt in de race en in het kampioenschap, en Perez op P3. Max wint de race met een voorsprong van ruim acht seconden op Leclerc. Het is de vijftiende overwinning van het seizoen voor Max, waarmee hij zijn record van meeste overwinningen in één seizoen nog wat verder aanscherpt.
In de uitloopronde maken Verstappen, Leclerc, Perez en Vettel enkele spectaculaire donuts op het rechte stuk, waarmee ze het publiek op de banken krijgen. Carlos Sainz eindigt de race op P4, met George Russell op P5. Lando Norris eindigt als ‘best of the rest’ op plek zes, met daarachter Esteban Ocon op P7. Lance Stroll, Daniel Ricciardo en Sebastian Vettel completeren de top tien.
Wil jij ons magazine ook lezen? Meld je dan aan via “bestellen” op onze website: www.start84.nl
