Max Verstappen is tweede geworden in de Grand Prix van Rusland. De Nederlander startte vanaf de allerlaatste plek en wist zich gedurende de wedstrijd op het Sochi Autodrom op te werken naar P7. Verstappen leek ook op deze plek te gaan finishen, totdat de weergoden tijdens de slotfase van de wedstrijd nog een duit in het zakje deden. In eerste instantie leek het nog nét droog genoeg te zijn voor slicks, maar de regen zette door. Max wisselde op het juiste moment naar de intermediates en kon hierdoor optimaal profiteren en opklimmen naar de tweede plek. Lando Norris was hard op weg naar zijn eerste overwinning, maar trok aan het kortste eind door te lang op de droogweerbanden door te rijden. Lewis Hamilton kwam wel naar binnen en won hierdoor op comfortabele voorsprong de wedstrijd. Carlos Sainz completeerde namens Ferrari het podium.
“Het was in de ronde voordat ik naar binnenkwam voor de intermediates best verraderlijk”, laat een tevreden Verstappen na afloop van de wedstrijd weten. “Het was enorm glad, maar we besloten op het juiste moment naar binnen te komen. Als we een ronde eerder waren gestopt, hadden we in de laatste sector waarschijnlijk onze inters aan gort gereden. Het is in ieder geval erg mooi dat we vanaf de laatste plek nog tweede zijn geworden.”
Het was desondanks geen gemakkelijke race voor de Red Bull Racing-coureur: “Het was lastig inhalen en zodra je vast kwam te zitten achter andere auto’s was er niet veel nodig om de banden te beschadigen. Vooral als je achteraan start gebeurt er in de eerste ronde veel. Zelfs nog in de eerste stint. Er zijn veel auto’s om je heen aan het vechten en dan moet je proberen niet in de problemen te komen. Ik denk echter dat we dat goed gedaan hebben. Gelukkig hielp de regen ons om die laatste sprong voorwaarts te maken en pakte de cruciale beslissing om naar de intermediates te gaan goed uit.”
Lewis Hamilton neemt met zijn overwinning de leiding in het kampioenschap weer over, maar de voorsprong op Verstappen is slechts twee punten, iets dat Limburger voorafgaand aan de wedstrijd in de Russische stad niet had verwacht: “Het is niet slecht om, ondanks de straf die we hadden, maar één plek in de race ten opzichte van Lewis te verliezen. Toen ik vanochtend wakker werd had ik dit resultaat zeker niet verwacht.”
Na het uitgaan van de vijf rode lichten zijn we onderweg voor de vijftiende Grand Prix van het seizoen. Max Verstappen komt niet fantastisch weg vanaf de laatste plek, maar behoudt desondanks de aansluiting bij het ingaan van de eerste bocht. Vanwege het gedrang kiest de Nederlander eieren voor zijn geld door de zogeheten ‘escape route’ te nemen. Voor in het veld neemt Carlos Sainz de leiding van polesitter Lando Norris over. Lewis Hamilton kent vanaf de vierde plek een slechte start en ziet Lance Stroll, Fernando Alonso en Daniel Ricciardo aan zich voorbijgaan.
Verstappen weet zich na wat geduw en getrek tijdens de openingsronde drie posities omhoog te werken. Niet veel later verschalkt hij Nicholas Latifi voor de zestiende plek, waarna Nikita Mazepin op P15 aan de beurt is. Zodra hij aan de Haas voorbij is, wordt het vizier gericht op Valtteri Bottas. In ronde zes bevindt Max zich binnen schootsafstand van de Mercedes en op het achterste rechte stuk zet de Red Bull Racing-coureur de aanval in. Bij het ingaan van bocht veertien duikt Verstappen naar de binnenkant, waarna hij de zwartgekleurde Mercedes achter zich kan laten.111
Naarmate de ronden verstrijken, werkt Max zich verder omhoog: ook Pierre Gasly en Charles Leclerc vallen ten prooi aan Verstappen. Desondanks blijft het ook voor in het veld spannend. Carlos Sainz en Lando Norris zijn onderling in gevecht voor de leiding in de wedstrijd. In ronde dertien slaagt de jonge Brit erin om aan zijn voormalig teamgenoot voorbij te gaan. Op vrijwel hetzelfde moment passeert Verstappen de Aston Martin van Sebastian Vettel.
Nadat een handvol coureurs hun eerste pitstops heeft gemaakt, krijgt Verstappen vanaf P6 vrij baan, waarna hij het gat naar de auto’s voor hem snel dicht. De rest van de top zes wordt op dat moment gevormd door Lando Norris, Daniel Ricciardo, Lewis Hamilton, Sergio Pérez en Fernando Alonso. Carlos Sainz, Lance Stroll en George Russell zijn dan al naar binnen geweest voor hun pitstop.
In de periode hierna komt Verstappen vast te zitten achter Fernando Alonso. Hij besluit in ronde 27 samen met Lewis Hamilton naar binnen te komen voor een nieuwe setje mediums. Het tweetal komt respectievelijk weer als negende en twaalfde naar buiten. Al snel gaat Verstappen aan George Russell voorbij, waarna niet veel later ook Lance Stroll het spreekwoordelijke haasje is.
De progressie lijkt echter te stoppen op het moment dat Max aansluit in een rijtje gevormd door Pierre Gasly, Carlos Sainz, en Daniel Ricciardo. Gasly komt relatief snel naar binnen voor zijn pitstop, maar er wacht Verstappen nog een grote uitdaging om aan de McLaren en Ferrari voorbij te gaan. Sergio Pérez komt ondanks een trage pitstop ook voor zijn teamgenoot de baan weer op. Verstappen ziet tevens Fernando Alonso aan zich voorbijgaan, waardoor de Nederlander terugvalt naar de zevende plek.
Max lijkt de wedstrijd op de zevende plek te gaan finishen, totdat het in de slotfase van de wedstrijd begint te regenen. De race staat dan ook in één keer volledig op zijn kop. Raceleider Norris ziet de ervaren Lewis Hamilton dichterbij komen, maar besluit door te rijden. Hamilton komt wél naar binnen voor de intermediates en blijkt hier uiteindelijk de juiste beslissing mee gemaakt te hebben. Het gaat namelijk harder regenen, waardoor Norris zijn McLaren nauwelijks nog op de baan kan houden. Hij ziet Hamilton dan ook twee ronden voor het einde aan hem voorbijgaan, waarna Norris naar binnen komt.
Verstappen maakt net als vele anderen de wissel naar intermediates en weet zijn RB16B wonder boven wonder nog naar de tweede plek te brengen. Hiermee blijft de schade in het kampioenschap – ondanks dat Hamilton de leiding overneemt – nog beperkt. Carlos Sainz komt als derde over de meet. Lando Norris wordt uiteindelijk nog zevende.
