Max Verstappen is tweede geworden in een zinderende openingsrace van het Formule 1-seizoen. Na vanaf pole positie gestart te zijn, wist Max in het eerste gedeelte van de race de leiding te behouden. Doordat Hamilton op een andere strategie zat dan de Nederlander, kwam de Brit vervolgens aan de leiding te liggen. Op het einde van de race liep Max op versere banden zienderogen in op Hamilton. Ondanks dat Max met nog drie ronden te gaan Hamilton voorbij ging, moest hij de leiding weer teruggeven aan de Mercedes-coureur, omdat hij buiten de baan was gegaan bij zijn inhaalactie. Max kon vervolgens geen succesvolle aanval meer plaatsen en moest genoegen nemen met de tweede plek aan de finish vlak achter winnaar Hamilton. Valtteri Bottas completeerde het podium.
Na afloop van de race laat Max over zijn tweede plaats weten: “Het is natuurlijk jammer, maar je moet ook het positieve eruit halen. We kunnen het gevecht met Mercedes aan gaan en het is dus goed om het jaar zo te starten.”
Al vroeg in de race liet Max over de boordradio weten problemen te ervaren met zijn differentieel. De Red Bull Racing-coureur licht het probleem toe: ”Als ik op het gas ging, slipte één wiel wat meer dan de andere. Het ging iets beter nadat we wat aan hadden gepast, maar ik denk niet dat we het helemaal op hebben kunnen lossen tijdens de race in de langzame bochten. Het is natuurlijk niet wal je wil, dus daar moeten we naar gaan kijken. Uiteindelijk hebben we de race gewoon kunnen finishen en hebben we goede punten gescoord.”
Verstappen had een andere strategie dan Hamilton en hij kwam na zijn stops telkens achter de Brit te liggen. Verstappen zegt hierover: “Je kunt hier lastig inhalen en dat is wel gebleken. Normaal gesproken moet je altijd ervoor zorgen je positie op de baan te behouden, maar wij konden alleen maar deze strategie uitvoeren en bij Mercedes hadden ze meer keuze. We moeten dus bekijken hoe we het de volgende keer beter kunnen indelen qua banden.”
Max gaf op instructie van zijn team direct na de inhaalactie op Hamilton de leiding weer terug, omdat de Nederlander buiten de baan ging, al had hij dit liever anders aangepakt: “Ik word liever eerste met daarna een penalty, dan op deze manier tweede worden. Zo denk ik erover en daar hoeft niet iedereen het mee eens te zijn. Maar, het is uiteindelijk pas de eerste race van het seizoen. Dat we nu zo balen is aan de andere kant natuurlijk ook een goed teken. Vorig jaar waren we hier heel blij mee geweest.”
Er staat een straffe wind bij aanvang van de eerste race van het seizoen op het Bahrain International Circuit. Voor Yuki Tsunoda (AlphaTauri), en de Haas-coureurs Mick Schumacher en Nikita Mazepin is het hun debuutrace. Tijdens de formatieronde valt Sergio Perez stil in zijn Red Bull vlak voor de laatste bocht. De start wordt uitgesteld en er volgt een extra formatieronde. Perez slaagt er echter in zijn auto weer aan de praat te krijgen. De Mexicaan rijdt terug naar de pits en kan de race vanuit de pitstraat aanvangen.
Max komt goed weg vanaf pole en behoudt de leiding bij het ingaan van de eerste bocht. Voor Mazepin zit zijn debuutrace er al vroeg op als hij in bocht drie van de baan spint en in de bandenstapels knalt. De Rus kan ongedeerd uit zijn Haas stappen en is de eerste uitvaller van het jaar. De Safety Car komt de baan op. Max leidt op dat moment met achter hem aan Lewis Hamilton en Charles Leclerc.
In ronde vier gaat de Safety Car naar binnen en bij de herstart weet Max aan de leiding te blijven. Achter hem tikt Pierre Gasly de achterkant van de auto van Lando Norris aan, waarbij de Fransman zijn voorvleugel verliest en de pits moet opzoeken. Mick Schumacher spint bij bocht vier maar kan zijn weg vervolgen.
Er volgt een korte Virtual Safety Car situatie, waarna het veld weer snel wordt vrijgegeven. Max meldt over de boordradio een probleem met zijn differentieel, maar dit weerhoudt hem er niet van in de daaropvolgende ronden steeds de snelste raceronde neer te zetten. Charles Leclerc wordt in zijn Ferrari voorbijgestoken door Valtteri Bottas voor plek drie, waarna in ronde negen ook Lando Norris de Monegask inhaalt.
In ronde twaalf opent Fernando Alonso de pitstop-dans. Meerdere andere coureurs op de zachte banden volgen een ronde later zijn voorbeeld. In ronde veertien komt Hamilton naar binnen om zijn medium banden in te wisselen voor een setje harde banden. De Brit komt als vierde terug de baan op, terwijl Max door blijft rijden. Hamilton gaat al snel voorbij aan Carlos Sainz voor plek drie en loopt met rasse schreden in op Bottas en Verstappen. De Finse teamgenoot van Hamilton maakt in ronde zeventien zijn stop, waardoor Hamilton weer op P2 ligt. Max duikt in ronde achttien de pits in en hij wisselt zijn setje medium compound banden in voor een vers setje van hetzelfde soort. Verstappen komt als tweede terug de baan op, met zo’n zeven seconden achterstand op Hamilton.
Verstappen is tot op twee seconden van Hamilton gekomen als de Mercedes-coureur in ronde 28 zijn tweede pitstop maakt. Ook ditmaal krijgt de Brit een nieuw setje harde banden. Dit geeft Max weer de leiding. Bottas maakt in ronde 31 zijn tweede stop, maar vanwege een klemmend rechtervoorwiel duurt de stop bij de Fin ruim tien seconden. Alonso moet in ronde 34 zijn Alpine in de pits parkeren met remproblemen. De Spaanse wereldkampioen van 2005 en 2006 is daarmee de tweede uitvaller van de race.
Max gaat in ronde 40 naar binnen voor zijn tweede pitstop. De Nederlander krijgt een setje harde banden onder de RB16B geschroefd en komt als tweede terug de baan op, zo’n acht seconden achter leider Hamilton. Verstappen loopt vervolgens direct met rasse schreden in op Hamilton. Ondertussen werkt de vanuit de pits gestarte Perez zich gestaag naar voren en ligt in ronde 44 alweer op de zesde plek als hij Daniel Ricciardo voorbij gaat. Op dat moment raakt Sebastian Vettel de achterkant van de Alpine van Esteban Ocon bij bocht één. Beide heren spinnen, maar kunnen hun weg vervolgen.
In de slotfase jaagt Verstappen op Hamilton. Met nog vijf ronden te gaan zit Max binnen één seconde van Hamilton wat betekent dat hij DRS krijgt. In ronde 53 neemt Max de leiding over van Hamilton bij bocht vier, maar hij is gedwongen de leiding weer terug te geven omdat hij buiten de baan is gegaan bij zijn inhaalactie. Max kan in de ongemeen spannende laatste ronden geen aanval meer plaatsen bij Hamilton, waardoor de Brit de race wint. Max komt op slechts zeven tienden van een seconde achter Hamilton als tweede over de streep, terwijl Bottas derde wordt en het punt pakt voor de snelste raceronde. Norris wordt keurig vierde, terwijl Perez zijn inhaalrace beloont met de vijfde plek. Leclerc wordt zesde met achter hem Ricciardo en Sainz. Rookie Tsunoda pakt twee punten in zijn debuutrace met de negende plaats, terwijl Lance Stroll de top tien compleet maakt.
