Max Verstappen is tweede geworden in de Grand Prix van Japan op het circuit van Suzuka. De Limburger, in dienst van Red Bull Racing, die zich op zaterdag als vijfde kwalificeerde maar door de gridstraf van Valtteri Bottas vanaf de vierde mocht aanvangen, kende een geweldige start en lag na een paar bochten al tweede. Lewis Hamilton won de race. Achter Max eindigde zijn teamgenoot Daniel Ricciardo op de derde plek.
“Het was weer een geweldige dag”, laat Max na afloop van de race op het podium weten. “Suzuka is erg goed voor mij ik houd van deze baan. De snelheid was vandaag echt veelbelovend. Tijdens de eerste stint op de superzachte banden had ik wat problemen met de band linksvoor, maar toen we naar de zachte banden wisselden, waren we zeer competitief. Ik zat de hele tijd dicht achter Lewis. Vooral de laatste twee ronden hadden we de snelheid, maar het is erg moeilijk hier in te halen. We hadden een geweldige dag en ik heb alles gegeven, de auto wordt steeds beter en daar ben ik blij mee.”
Even later in de persconferentie van de FIA laat Max weten: “Ik had een goede start, maar van daaruit was het natuurlijk moeilijk om Lewis aan te vallen. We hadden wel een hele goede snelheid, vooral op de zachte banden op het einde. Ik ben er heel tevreden mee en had niet verwacht dat we zo sterk zouden zijn in de wedstrijd. Om hier weer tweede te worden, is natuurlijk super!”
Voor de start is het met meer dan 26 graden erg warm op Suzuka. De baantemperatuur is 15 graden hoger dan tijdens de kwalificatie op zaterdag. Er wordt nog druk gewerkt aan de auto van Sebastian Vettel en de engine cover gaat even van de Ferrari. Het probleem dat de Duitser heeft, zou met een bougie te maken hebben.
Als de lichten uit gaan, heeft Max een raketstart en pakt daarmee P3 af van Ricciardo. Even later gaat hij ook Vettel voorbij in de hairpin. Heeft Vettel dan toch een probleem? Vlak daarna komt er een safety car op de baan, omdat Carlos Sainz naast de baan staat. De Spanjaard is in de eerste ronde van de baan gevlogen in de laatste S-bocht. Daarmee zit zijn laatste race voor het team van Toro Rosso erop.
Als de baan weer wordt vrijgegeven, houdt Hamilton de leiding voor Max, terwijl Vettel verder terug aan het vallen is. Even later wordt de Duitser naar binnen geroepen en zit ook zijn wedstrijd erop. In ronde negen komt er weer een gele vlag als Marcus Ericsson rechtdoor de bandenmuur in schiet bij Degner 2. Even later komt er een virtual safety car voor de crash van Ericsson. Stoffel Vandoorne komt de pits binnen en de Belg wisselt van supersofts naar softs.
Als de virtual safety car verdwijnt, weet Ricciardo Esteban Ocon te verschalken. De Australiër klimt naar P3 en heeft een achterstand van zes seconden op Max. Ook Valtteri Bottas gaat Ocon voorbij. De Fin ligt nu vierde, de Fransman rijdt op P5. Hamilton is iets sneller dan Max en wint een paar tienden per ronde. Max wint op zijn beurt per ronde een paar tienden op zijn teamgenoot op P3.
De dreiging voor Red Bull Racing komt van achteren. Bottas rijdt op de zachte banden en kan dus langer door. De Fin rijdt drie seconden achter Ricciardo. Na achttien rondjes wordt het zo langzamerhand tijd voor de eerste reguliere pitstops en Kevin Magnussen opent de dans.
Max komt in ronde 22 binnen. De pitstop verloopt uitstekend. De snelle Limburger wisselt van de super zachte naar de zachte banden. Een ronde later is ook Hamilton binnen en ook voor hem verloopt de pitstop probleemloos.
Op zijn nieuwe banden rijdt Max meteen de snelste ronde van de wedstrijd. Het verschil met Hamilton is teruggelopen naar 1,8 seconde. Als even later Ricciardo binnen komt, leidt Bottas de race. Max rijdt snellere ronden tijden dan Lewis en loopt in op de Brit. Red Bull verwacht dat Hamilton de race gaat uitrijden op deze set banden, dit krijgt Max te horen via de radio.
Bottas laat Hamilton passeren en zit bij Max voor de deur. De Fin staat vol onder druk van Verstappen. De Nederlander dringt aan bij de hairpin, maar komt er niet voorbij. Even later komt Bottas binnen en schuift Max door naar plek twee. Zijn achterstand op leider Hamilton is ondertussen opgelopen naar 3,4 seconden.
Max blijft inlopen op Hamilton, terwijl Ricciardo inloopt op Max. De voorsprong op de Australiër is meer dan negen seconden. Achter Ricciardo volgt Bottas op meer dan negen seconden. In het achterveld heeft Nico Hülkenberg problemen met zijn DRS dat open blijft staan. De Duitser komt binnen en is de volgende uitvaller. In de slotfase loopt Bottas snel in op Ricciardo die inmiddels tegen een achterstand van elf seconden naar Max aankijkt. Hamilton controleert het gaatje naar Max, die op drie seconden achter de Brit rondrijdt.
Met nog zes ronden te gaan, schiet Lance Stroll in zijn Williams van de baan. Er is iets mis met zijn voorband en de tweede virtual safety car is een feit. Met nog vijf ronden te gaan wordt het veld weer losgelaten.
Bottas heeft het gat gedicht naar Ricciardo, datzelfde heeft Max gedaan bij Hamilton. De Brit klaagt via de radio over een probleem met zijn achterbanden. “Mag ik alles gebruiken”, vraagt Max ondertussen aan het team. Het antwoord is ja, maar het brengt hem niks en Max eindigt op P2. Weer een strak en foutloos optreden voor de Limburger. Ricciardo gaat als nummer drie naar het podium. Hij houdt stand onder de grote druk van Bottas.