Max Verstappen is tweede geworden in een doldwaze Grand Prix van Saoedi-Arabië. De Nederlander startte de wedstrijd op het stratencircuit in Djedda als derde, maar nam tijdens de safey car-fase de koppositie over door – in tegenstelling tot de Mercedessen die naar binnen kwamen voor een nieuw setje banden – buiten te blijven. De safety car werd vervolgens omgezet in een code rood, waardoor Verstappen een vrije bandenwissel kon doen. De herstart verliep minder voorspoedig voor de Red Bull Racing-coureur, die zijn eerste plek na een onreglementaire verdedigingsactie – na opnieuw een code rood – moest afstaan aan titelrivaal Lewis Hamilton. Max herpakte zich echter en wist de leiding in de wedstrijd weer over te nemen. Er volgde een felle strijd op de baan, die uitliep op een bizarre aanrijding toen Verstappen de Mercedes-coureur voorbij wilde laten gaan. Beide coureurs konden zonder noemenswaardige schade verder, maar Lewis Hamilton was na vijftig ronden degene die aan het langste eind trok. Verstappen werd inclusief een tijdstraf van vijf seconden tweede, terwijl Valtteri Bottas vlak voor de finishlijn nog aan Esteban Ocon voorbij wist te gaan voor de laatste podiumplek.
“Het was een bewogen race”, laat Verstappen na afloop weten. “Er gebeurden veel dingen waar ik het niet helemaal mee eens ben, maar het is wat het is. Ik heb alles gegeven, maar mijn banden hadden niet veel grip meer richting het einde van de race. Het was ook warm en de luchtvochtigheid was best hoog, dus het was op zich geen makkelijke wedstrijd. Zeker als je wat snelheid mist is het best wel lastig. We hebben natuurlijk wel weer alles geprobeerd en zijn desondanks nog steeds tweede.”
De Red Bull Racing-coureur geeft tekst en uitleg over de aanrijding met Lewis Hamilton, later in de race: “Ik remde af om Lewis voorbij te laten, maar hij wilde me niet inhalen. We raakten elkaar vervolgens, dus ik begrijp niet wat daar gebeurde.”
De titelrivalen gaan met een gelijk aantal punten richting de laatste race. Max blikt kort vooruit op de seizoensfinale in Abu Dhabi: “Het kampioenschap zal daar beslist gaan worden. Hopelijk hebben we een goed weekend.”
Het is iets na 18:30 uur Nederlandse tijd als de vijf rode lichten voor de een-na-laatste Grand Prix van dit seizoen worden gedoofd. Max Verstappen komt goed weg vanaf de derde plek, maar slaagt er niet in om één van de Mercedessen te grazen te nemen. Lewis Hamilton leidt het veld en komt na de openingsronde – die iedereen zonder kleerscheuren doorkomt – als eerste over de meet, gevolgd door Valtteri Bottas, Max Verstappen, Cherlec Leclerc, Sergio Pérez en Lando Norris.
Na vijf ronden heeft Lewis Hamilton anderhalve seconde voorsprong op zijn teamgenoot, die op zijn beurt weer ruim een seconde los is van Verstappen. De Nederlander houdt het gat in de ronden hierna rond de anderhalve seconde, tot in ronde tien de eerste safety car van de avond een feit is: Mick Schumacher is bij het ingaan van bocht 22 hard van de baan gegaan. De jonge Duitser kan ongedeerd uitstappen, maar zijn zwaar beschadigde Haas is afgeschreven.
Het team van Mercedes besluit direct om beide bolides naar binnen te halen voor een nieuw setje van de harde banden. Valtteri Bottas lijkt op weg naar de pitstraat echter weinig haast te hebben, tot ergernis van Max die zijn frustraties over de boordradio uit. Verstappen blijft echter buiten en neemt zo op de mediums de leiding in de wedstrijd over. Niet veel later besluit de wedstrijdleiding de sessie alsnog stil te leggen, omdat de zogeheten Tecpro-barriers gerepareerd moeten worden. Voordeel voor Max is dat er tijdens een code rood van banden gewisseld mag worden en dus ook hij naar een vers setje van het hardste rubber kan overgaan.
Drie kwartier na de oorspronkelijke start van de race nemen de coureurs weer plaats op de grid voor de herstart. Max Verstappen start ditmaal vanaf de eerste plek, maar komt niet goed weg. Lewis Hamilton ruikt zijn kans en gaat aan de Red Bull Racing-coureur voorbij. Verstappen remt laat en komt weer langszij de zevenvoudig wereldkampioen, maar de Limburger haalt de bocht niet. Hamilton moet uitwijken en ziet Esteban Ocon in de Alpine naar P2 gaan. Verderop in het veld wordt Sergio Pérez in het gedrang in de rondte getikt door Charles Leclerc. Er ontstaat een kettingreactie, waardoor Nikita Mazepin een afremmende George Russell raakt en uitvalt. We bevinden ons in de zestiende ronde als de wedstrijd wederom wordt stilgelegd. Ook George Russell vindt even later zijn Waterloo.
Voordat het veld zich voor de derde keer naar de startgrid begeeft, besluit wedstrijdleider Michael Masi dat de inhaalmanoeuvre van Max Verstappen niet reglementair was. Red Bull krijgt het voorstel om de Nederlander de race vanaf de derde plek te laten aanvangen, achter Lewis Hamilton. Esteban Ocon start hierdoor vanaf pole positie. Max rijdt ditmaal op de mediums en komt een stuk beter weg. Hij remt laat, pakt de binnenbocht en weet voorbij te gaan aan Lewis Hamilton. Een bocht later verschalkt hij zelfs Esteban Ocon voor de leiding in de wedstrijd.
Bij het ingaan van de twintigste ronde wordt de top zes gevormd door Max Verstappen, Lewis Hamilton, Esteban Ocon, Daniel Ricciardo, Valtteri Bottas en Pierre Gasly. Verstappen heeft op dat moment anderhalve seconde voorsprong op zijn titelrivaal. De wedstrijd wordt in de ronden hierna voornamelijk gevormd door een aantal virtual safety cars vanwege brokstukken op de baan. Oorzaak hiervan is een aanrijding tussen Yuki Tsunoda en Sebastian Vettel, waarbij laatstgenoemde even later nog met voormalig Ferrari-teamgenoot Kimi Räikkonen in aanraking komt.
In ronde 33 wordt het veld weer losgelaten. Max Verstappen en Lewis Hamilton vervolgen met twintig seconden voorsprong op Esteban Ocon (P3) hun onderlinge gevecht. Drie ronden later bevindt Hamilton zich dicht genoeg in de buurt van de Red Bull om DRS te kunnen gebruiken. Het tweetal duikt zij aan zij de eerste bocht in, maar Max houdt zich staande. Hij gaat echter wederom wijd en wordt ondanks het behouden van de leiding door zijn team geadviseerd om de plek aan Hamilton terug te geven. Verstappen gaat hiervoor in de laatste sector van zijn gas, maar door wat lijkt op een miscommunicatie raakt Hamilton de afremmende Red Bull.
Beide coureurs kunnen – zij het met wat schade – de tot op dat moment knotsgekke race vervolgen, maar Max wordt later alsnog verzocht om de leiding in de wedstrijd aan Hamilton te geven. Ook dit verloopt niet helemaal soepel. Verstappen krijgt zelfs nog een tijdstraf van vijf seconden opgelegd door de wedstrijdleiding vanwege een eerdere inhaalmanoeuvre, waarbij hij de baan verliet en hier voordeel uit haalde.
De tijdstraf maakt echter geen verschil meer in de einduitslag. Lewis Hamilton wint de wedstrijd op het 6,175 kilometer lange Jeddah Corniche Circuit en weet het verschil in punten tot nul te brengen door tevens de snelste ronde te pakken. Hierdoor zal de titelstrijd in de allerlaatste race van het seizoen beslist gaan worden. Max Verstappen wordt tweede, maar gaat omdat hij een overwinning meer heeft als kampioenschapsleider richting Abu Dhabi. Valtteri Bottas wordt derde door op het allerlaatste moment nog aan Esteban Ocon voorbij te gaan.
