Max Verstappen is als vierde geëindigd in de Grand Prix van Rusland. De Nederlander wist zich op het Sochi Autodrom vanaf een negende startplek op te werken naar een vijfde positie en schoof uiteindelijk, door het uitvallen van Sebastian Vettel, nog een extra plek naar voren. Lewis Hamilton won en pakte zo zijn negende overwinning van het seizoen. Valtteri Bottas maakte het feest voor Mercedes compleet door als tweede te finishen. Charles Leclerc completeerde namens Ferrari het podium.
“Het was een tamelijk saaie race”, vertelt Max na afloop van de Grand Prix. “We kwamen bij de start overal goed doorheen. Ik zat wat vast in bocht twee, maar verder was het oké. In het begin had iedereen in mijn buurt DRS, dus kon ik er niet echt voorbij, maar op een gegeven moment lukte dat prima.” Na zijn pitstop reed Max een relatief eenzame race naar P4, het maximaal haalbare resultaat: “We waren niet snel genoeg. Het zijn helaas niet de meest competitieve weken geweest, maar dat hoort er soms bij.”
In de slotfase van de wedstrijd was er nog een mogelijkheid om voor de snelste ronde te gaan. In hoeverre dacht Max hieraan? “We waren sowieso wat te langzaam en vooraan hadden ze relatief nieuwe banden, waardoor ze ook zelf voor de snelste ronde konden gaan”, legt de Nederlander uit. “De slijtage van de banden was ook niet zo hoog, dus daar heb ik niet aan gedacht.”
Max sluit af met een vooruitblik op de Grand Prix van Japan, de thuisrace voor motorleverancier Honda: “Ik kijk er zeker naar uit, maar je moet geen valse hoop creëren. We komen gewoon tekort en ik verwacht niet dat dat ineens een magisch weekend gaat worden. We moeten dus nog wel aan de slag.”
Het is 13:10 Nederlandse tijd als de laatste wedstrijd op Europees grondgebied van start gaat. Sebastian Vettel komt erg goed weg en gaat meteen aan Lewis Hamilton voorbij. Bij het ingaan van bocht twee is ook teamgenoot Charles Leclerc het haasje. Op het moment dat Max Verstappen aan Nico Hülkenberg voorbijgaat voor de achtste plek, zien we Romain Grosjean plotseling in de muur staan. De Fransman werd op het achterwiel geraakt door Antonio Giovinazzi, die op zijn beurt weer moest wijken voor een aanstormende Daniel Ricciardo. Vanwege het incident wordt de safety car de baan opgestuurd.
Aan het einde van de derde ronde wordt het veld weer losgelaten. Vettel kiest een goed moment om op het gas te gaan en behoudt de leiding in de wedstrijd. Verstappen probeert ondertussen een weg langs de Racing Point van Sergio Pérez te vinden en slaagt er in ronde acht in om aan de Mexicaan voorbij te gaan.
Voorin het veld wordt Sebastian Vettel opgedragen zijn teamgenoot voorbij te laten, maar omdat het gat tussen het tweetal steeds groter wordt, laat Ferrari de teamorder op dat moment voor wat het is. Bij het ingaan van ronde twaalf heeft Max het gat naar Lando Norris gedicht en weet hij de Brit in bocht twee met een fraaie uitremactie in te halen. De top zes wordt hierna gevormd door Vettel, Leclerc, Hamilton, Bottas, Sainz en Verstappen.
Max is goed onderweg en verkleint het gat naar voorligger Carlos Sainz met iedere ronde. Na zeventien omlopen weet de Limburger, wederom in bocht twee, aan de McLaren voorbij te gaan en zo P5 voor zijn rekening te nemen. Op datzelfde moment zien we Nico Hülkenberg de eerste reguliere pitstop van de wedstrijd maken.
In ronde tweeëntwintig komt Charles Leclerc als eerste van de topteams de pits binnen voor een nieuw setje rubber. De Monegask wisselt naar de mediums en komt op P4 de baan weer op. Vier ronden later zien we Daniel Ricciardo zich bij zijn team melden en uitvallen vanwege de bij de start opgelopen schade.
Vlak hierna komt raceleider Sebastian Vettel naar binnen voor zijn pitstop. De viervoudig wereldkampioen verliest zijn plek aan Leclerc, al blijkt dat niet het grootste probleem. De Duitser valt richting het einde van zijn out-lap plotseling stil, waarop de wedstrijdleiding besluit de virtual safety car in te schakelen. Mercedes weet optimaal van de situatie te profiteren door zowel Lewis Hamilton als Valtteri Bottas naar binnen te halen. Hierdoor blijft het tijdverlies voor beide coureurs beperkt en zien we Hamilton zelfs de leiding in de wedstrijd overnemen. Ook Max komt naar binnen en laat de mediums onder zijn RB15 monteren.
Even later verschijnt de safety car alsnog op de baan als George Russell’s remmen het in bocht negen begeven. Het blijkt een dubbele uitvalbeurt voor Williams als ook Robert Kubica zich bij zijn team meldt en zijn Mercedes-krachtbron uitschakelt. Hiermee komt het totaal aantal uitvallers op vijf te staan.
Leclerc maakt tijdens de safety car-periode nogmaals een pitstop en ruilt zijn nog relatief nieuwe mediums in voor een setje banden met de rode wangen. Hij valt hierdoor terug naar P3, waarmee Mercedes tegen de verwachting in lijkt af te stevenen op een één-twee. Aan het einde van ronde tweeëndertig komt de safety car naar binnen. Hamilton leidt, gevolgd door Bottas, Leclerc, Verstappen, Sainz en Magnussen.
Gedurende het restant van de wedstrijd weet Leclerc niet meer voorbij te komen aan Bottas, waardoor Mercedes haar achtste één-twee weet te scoren. Max komt na een foutloze race als vierde over de streep, gevolgd door zijn teamgenoot Alexander Albon die zich, na de race uit de pitstraat gestart te zijn, knap heeft weten terug te werken naar een vijfde plek.
