Max Verstappen is vijfde geworden in de Grand Prix van Rusland. Op zijn 21e verjaardag moest de Nederlander vanaf achteraan de race aanvangen, maar hij wist zich al snel op te werken naar P5. Doordat Max pas laat in de race zijn stop maakte, lag hij bijna de helft van de race aan de leiding. Na zijn bandenwissel bracht Verstappen zijn auto veilig thuis op de vijfde plek. Lewis Hamilton won de race, al werd hij geholpen door Mercedes-stalmaat Valtteri Bottas. De Fin werd tijdens de race opgedragen om Hamilton voorbij te laten en finishte daardoor als tweede. Sebastian Vettel completeerde het podium.
Een tevreden Max laat na de race optekenen: “Het ging goed. Ik had een prima start en ik kon door het veld naar voren en heel snel lag ik alweer op de vijfde plek, dus dat was heel goed. Mijn auto voelde goed aan en de grip was ook meteen in orde, dus toen konden we gemakkelijk door het veld heen. Het voelde allemaal goed aan, dus daar ben ik blij mee.”
Na zijn stop in de slotfase van de race leek de Nederlander geen moeite meer te doen om dichterbij te komen aan de mannen voor hem. Verstappen legt uit: “We moesten de auto naar de finish brengen en er zat toch niet meer in. Geen kans. De banden gaan na een paar ronden linksvoor kapot, dus je kan niet echt pushen.”
Volgend weekend staat de Grand Prix van Japan op het programma. Op het circuit van Suzuka finishte Max de afgelopen twee jaren als tweede. Kan hij dit jaar weer voor het podium gaan? “Het is even afwachten, want er zit een recht stuk in zonder DRS wat het extra pijnlijk maakt. Ook vandaag zag je, toen Lewis dichterbij kwam, dat hij niet kon aanvallen, dus alles draait natuurlijk om de kwalificatie, maar we gaan het zien. De auto was dit weekend gewoon weer top”, laat Max tenslotte weten.
Na enkele festiviteiten en een stuk taart in de ochtend, gaat de focus bij Max en zijn team al snel over op de race. Door een forse gridstaf vanwege het wisselen van onderdelen van de aandrijflijn moet Max de race vanaf P19 aanvangen. Op de zachte bandencompound start de Nederlander uitstekend. Na één ronde ligt de Verstappen al op de twaalfde plek, waarna hij in de daaropvolgende ronden ook Carlos Sainz, Marcus Ericsson en Romain Grosjean te grazen neemt en alweer in de punten ligt. Aan kop behoudt, de vanaf pole gestarte, Bottas de leiding, gevolgd door teamgenoot Hamilton met de Ferrari’s van Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen op P3 en P4.
Verstappen snijdt ondertussen als een warm mes door de boter en ligt na acht ronden al op de vijfde positie, nadat hij de uitstekend rijdende Charles Leclerc heeft gepasseerd. De coureurs van Toro Rosso zijn minder fortuinlijk. Pierre Gasly en Brendon Hartley spinnen allebei op zichzelf en moeten kort daarna hun auto’s in de pits parkeren met remproblemen.
In ronde twaalf stopt leider Bottas. De Fin wisselt naar een setje softs en valt terug tot achter Verstappen op P5. Vettel volgt een rondje later, waardoor Max op de derde positie komt te liggen. In ronde 15 komt ook Hamilton binnen voor een bandenwissel en de Brit verliest zijn plek aan Vettel. Hamilton voert echter direct de druk op bij de Duitser. Nadat hij op het rechte stuk wordt geblokt door Vettel, weet Hamilton met een gewaagde actie in bocht vijf toch voorbij te raken aan de Ferrari-coureur.
In ronde 19 maakt Kimi Raikkonen zijn stop, waardoor Verstappen aan de leiding van de race komt te liggen. De Nederlander houdt het tempo goed vol en de mannen achter hem kunnen er niet voorbij komen. In de 25e ronde geeft het team van Mercedes teamorders aan Bottas. De Fin geeft gehoor. Hij laat Hamilton voorbij en fungeert zo als buffer tussen Hamilton en Vettel.
In ronde 40 komt Daniel Ricciardo binnen vanaf P6. Naast nieuwe banden, krijgt de Australiër ook een nieuwe voorvleugel aangezien hij bij de start wat schade heeft opgelopen. Door zijn riante voorsprong op Leclerc komt hij ook weer als zesde terug het asfalt op. In ronde 44 maakt Verstappen dan eindelijk zijn stop. Hij wissel de zachte banden in voor een setje ultrasofts en komt na een foutloze pitstop als vijfde terug op de baan.
In de slotfase van de race spaart Max zijn auto en hij rijdt veilig naar de vijfde stek. “Het waren een paar spannende eerste ronden”, laat Max over de boordradio weten na de finish. De tien punten en de meeste ronden aan de leiding zijn een welkom verjaardagscadeau.
Aan kop wint Hamilton, met teamgenoot Bottas daarachter op P2. De stemming is wat bedrukt bij de mannen van Mercedes, waar Bottas zichtbaar teleurgesteld is met zijn tweede plek. Ferrari-coureurs Vettel en Raikkonen eindigen als derde en vierde. Ricciardo finisht als zesde, terwijl Charles Leclerc een uitstekende zevende plaats pakt voor Sauber. Kevin Magnussen, Esteban Ocon en Sergio Perez completeren de top tien.
