Max Verstappen heeft de Grand Prix van Emilia-Romagna overtuigend op zijn naam geschreven. De start van de spannende wedstrijd vond plaats op een natte baan. Max kwam uitstekend weg vanaf de derde startplek en bij bocht twee nam hij de leiding over van Lewis Hamilton. De race werd stilgelegd vanwege een forse crash van Valtteri Bottas en George Russell, maar ook na de herstart kwam de overwinning geen moment in gevaar voor Max, die met een voorsprong van 22 seconden op Hamilton de race naar zich toe kon trekken. Hamilton vloog halverwege de race van de baan en beschadigde zijn voorvleugel, maar hij wist zich na de herstart terug te knokken tot de tweede plek. Lando Norris pakte een prachtige derde plaats voor McLaren.
Na afloop van de race laat een dolblije Max weten: “Het was een geweldige race en ik ben erg blij met de overwinning. De sleutel was de goede start, daarmee was ik zelf ook verrast. Vorig jaar hadden we wat moeite met de starts, maar het team heeft hard gewerkt om dat te verbeteren. Je zag het ook in Bahrein, maar nu in deze lastige omstandigheden hebben we het echt goed gedaan.”
De omstandigheden waren in het begin van de race listig volgens Max: “Het was een uitdagende race, vooral in het begin. Het was lastig om op de baan te blijven, want het was erg glad. De banden sleten daarna op de natte baan. Om vervolgens het juiste moment te kiezen om naar slicks te wisselen is nooit makkelijk. Je wil nooit de eerste zijn die naar slicks wisselt op zo’n lastige baan met maar één droge lijn. Ik denk dat we in de juiste ronde de call hebben gemaakt om naar slicks te wisselen. Één ronde eerder was het nog een stuk lastiger geweest.”
Bij de één-na-laatste bocht voor de herstart spinde Max bijna, maar hij wist uiteindelijk zijn auto in het rechte spoor te houden. “Ik had een klein momentje tijdens de herstart. Het is een geheime tactiek om de banden op te warmen”, grapt Max hierover. “Gelukkig kwamen we er nu mee weg, maar dan zie je hoe verraderlijk het is op koude banden. Je hoeft maar iets te agressief op het gas te gaan en je ligt eraf. Behalve dat ging alles goed vandaag.”
Op de vraag of het een dominante overwinning was, antwoordt Max: “Ik denk niet dat we dominant waren. Lewis kon mij goed volgen en dat hij zich nog terug vocht van P9 naar P2 laat zien dat ze veel snelheid hebben. We deden vandaag alles goed in deze omstandigheden. We hadden een goede start, een goede strategie en bleven uit de problemen, dat is hoe je een race wint. Maar, er zijn geen garanties en we moeten nog steeds hard blijven werken om ons te verbeteren. Het zit erg dicht bij elkaar, maar voor nu ben ik vooral blij met het resultaat en de goede start van het seizoen.”
Voorafgaand aan de race gaan de hemelsluizen open op het circuit van Imola en is vooral het eerste gedeelte van de baan kletsnat. Fernando Alonso gaat op weg naar de grid bij Tosa van de baan en rijdt de voorvleugel van zijn Alpine kapot. De Spanjaard kan terugrijden naar de pits om de vleugel te laten vervangen. Ook bij de coureurs van Aston Martin zijn er problemen. Bij Lance Stroll vliegt de rechter achterrem van de Aston Martin in brand en de monteurs slagen er ternauwernood in om de auto tijdig te repareren. Teamgenoot Sebastian Vettel moet vanwege technische problemen vanuit de pits starten. Vrijwel alle coureurs vangen de race aan op intermediates, met uitzondering van Pierre Gasly, Esteban Ocon, Mick Schumacher en Nikita Mazipin die op full wets starten.
Max komt geweldig weg vanaf zijn derde startplek en hij gaat zij-aan-zij met de vanaf pole gestarte Lewis Hamilton de tweede bocht in. Max neemt de leiding, terwijl Hamilton wijd gaat over de kerbs. Achter in het veld raken Nicholas Latifi en Nikita Mazepin elkaar tussen bocht dertien en veertien. Latifi knalt hard rechtsaf de muur in. De Canadees stapt ongedeerd uit zijn Williams en de safety car komt de baan op. Op dat moment rijdt Max aan de leiding, gevolgd door Hamilton, Charles Leclerc, Sergio Perez en Daniel Ricciardo.
In ronde vier schuift Mick Schumacher achter de safety car de muur in op het rechte stuk bij start-finish, terwijl hij zijn banden probeert op te warmen. De Duitser kan zijn weg vervolgen maar omdat de pitstraat kortstondig gesloten is, moet hij twee ronden doorrijden voordat de voorvleugel van zijn Haas vervangen kan worden. Sergio Perez is tijdens de safety car kort van de baan gegaan en omdat hij daarna de verloren plekken terug pakte, ontvangt de Mexicaan later een tijdstraf van tien seconden voor het vergrijp.
In ronde zeven wordt het veld weer vrijgelaten. Ondanks dat Hamilton langszij weet te komen aan Verstappen, behoudt de Nederlander de leiding bij het ingaan van de tweede bocht. De baan is te droog voor full wets en Gasly valt daarom ver terug alvorens hij in ronde zestien besluit om binnen te komen voor intermediates. De baan droogt langzaam maar zeker op en Vettel is in ronde 22 de eerste coureur die het aandurft om te wisselen naar slicks. De onfortuinlijke Duitser ontvangt direct daarna een stop and go penalty van tien seconden, omdat voorafgaand aan de race de banden niet op tijd waren bevestigd bij zijn Aston Martin.
Hamilton loopt vervolgens zienderogen in op Verstappen, maar voordat het tot een aanval komt, duikt Verstappen in ronde 28 naar binnen voor slicks. Op de medium compound banden komt Verstappen als derde terug de baan op. Omdat Hamilton en Leclerc een ronde later ook naar binnen komen voor droogweerbanden, ligt Max weer aan de leiding.
In ronde 31 glijdt Hamilton bij Tosa van de baan af als hij achterliggers wil inhalen. De Brit raakt met zijn voorvleugel de bandenstapels en het duurt tergend lang voordat hij weer achteruit kan rijden door de grindbak om zijn race te vervolgen. Terwijl Hamilton naar de pits rijdt om zijn voorvleugel te laten vervangen is er op het lange rechte stuk een grote crash van Valtteri Bottas en George Russell. Russell probeert met DRS voorbij te gaan aan Bottas, maar komt op het gras terecht bij zijn inhaalpoging en hij schiet haaks linksaf tegen Bottas aan. De heren spinnen stuurloos de bandenstapels in. Ondanks een flinke bak schade aan beide auto’s zijn Bottas en Russell ongedeerd. Allereerst komt de safety car naar buiten, waarna er wordt besloten om de race stil te leggen.
Na bijna een half uur oponthoud wordt de race herstart. Er vind een rollende herstart plaats. Max spint bijna bij de één-na-laatste bocht, maar hij weet de RB16B in het rechte spoor te houden en ondanks het hachelijke moment behoudt de Red Bull-coureur de leiding bij de herstart. Lando Norris gaat op zijn zachte banden voorbij aan Leclerc voor plek twee. Yuki Tsunoda spint bij bocht drie, maar hij kan zijn weg vervolgen.
In ronde 38 spint Perez bij de Villeneuve chicane. De Mexicaan kan op eigen kracht uit de grindbak rijden, maar is wel teruggevallen tot plek veertien. Ondertussen is Hamilton opgeklommen tot P6. Een paar ronden later gaat de Mercedes-coureur voorbij aan Ricciardo voor de vijfde stek. Hamilton zet zijn opmars voort door in ronde 50 Sainz in te halen voor plek vier. Charles Leclerc wordt in ronde 55 verschalkt door de Brit. Ook Lando Norris moet in ronde 60 zijn meerdere erkennen in Hamilton, die zich daarmee terug heeft geknokt naar P2
Aan kop is er geen vuiltje aan de lucht voor Max en met een voorsprong van 22 seconden op Hamilton wint hij overtuigend de race. Lando Norris wordt knap derde en pakt het tweede podium uit zijn Formule 1-carrière. De Ferrari’s van Charles Leclerc en Carlos Sainz worden in hun thuisrace vierde en vijfde. Daniel Ricciardo eindigt als zesde, terwijl Lance Stroll, Pierre Gasly, Kimi Raikkonen en Esteban Ocon de top tien completeren.
