Max Verstappen heeft de Grand Prix van Frankrijk op spectaculaire wijze gewonnen. De Nederlander, gestart van pole positie, verloor zijn eerste plek aan Lewis Hamilton na het ingaan van de eerste bocht, maar wist zich tijdens de pitstops terug te vechten en de leiding in de wedstrijd weer over te nemen. Verstappen maakte vervolgens als enige in de top vier een vroege tweestopper en wist teamgenoot Sergio Pérez en beide Mercedessen – waarbij Lewis Hamilton in de voorlaatste ronde verschalkt werd – voorbij te gaan om zo de dertiende overwinning uit zijn Formule 1-carrière op zijn naam te schrijven. Pérez maakte het feest voor Red Bull Racing compleet door ook Valtteri Bottas in te halen en het podium te completeren.
“Het was lastig met de wind vandaag”, vertelt een blije Verstappen na afloop van de wedstrijd. “De ene ronde was de balans goed, de andere gleed de auto alle kanten op. Het was niet gemakkelijk om deze stabiel te houden. Na de eerste pitstop was Mercedes op de harde banden flink aan het pushen, waarna we besloten een tweede bandenwissel te doen. Het was hard werken, maar gelukkig de moeite waard.”
Max neemt ons mee terug naar de eerste ronde van de race. Hij geeft tekst en uitleg over wat er precies mis ging: “Ik remde voor mijn gevoel op een normaal punt aan, maar verloor plotseling de achterkant. Ik probeerde nog te corrigeren, maar de auto bleef glijden. Het was een voorbode voor de rest van de stint, want ik had achter geen grip.”
Na de eerste pitstop belandde de Red Bull Racing-coureur vóór de Mercedes van Lewis Hamilton, tegen de verwachting in: “Ik denk dat niemand echt had verwacht dat de undercut zo veel verschil zou maken. Ik zag Lewis de pits uitkomen, dus gebruikte nog iets van mijn batterij om ervoor te komen. Dat kwam dus goed uit, maar je zag daarna dat ik duidelijk moeite had om de Mercedessen achter me te houden. Toen de wind wat ging liggen, kon ik een gaatje trekken omdat alles wat normaler aanvoelde.”
Tijdens de slotfase leek het er even op dat het gat naar Lewis Hamilton wellicht nét te groot zou zijn, maar niets bleek minder waar: “Er zaten best veel achterliggers tussen mij en Lewis in, maar ze gingen goed uit de weg, waardoor ik het gevecht met hem aan kon gaan. Het was spannend, maar het heeft uiteindelijk goed uitgepakt.” De Limburger doet tevens uitstekende zaken in het kampioenschap door zijn voorsprong ten opzichte van Hamilton met acht punten uit te breiden. Max is dan ook uitermate positief over wat nog komen gaat: “We waren gedurende de hele wedstrijd aan het vechten, en dit zal ook gedurende de rest van het seizoen zo blijven.”
Het is iets na drieën als de lichten op het circuit in Le Castellet uitgaan voor de start van de zevende wedstrijd van het seizoen. Max Verstappen komt goed uit de startblokken en lijkt Lewis Hamilton bij het ingaan van de eerste bocht van zich af te houden, maar de Red Bull Racing-coureur schiet van de baan af, waardoor hij de eerste positie alsnog naar de Brit ziet gaan. Verstappen sluit aan op P2 en heeft aan het einde van de eerste ronde Valtteri Bottas, Sergio Pérez, Carlos Sainz en Pierre Gasly achter zich die de rest van de top zes vormen.
Na vijf ronden bedraagt het gat tussen Max en raceleider Hamilton ongeveer anderhalve seconde. Veel ademruimte heeft de Nederlander echter niet, daar Valtteri Bottas zich op één tel van de RB16B van Verstappen bevindt. Teamgenoot Sergio Pérez volgt vanaf plaats vier op ruim drie seconden.
Vanaf ronde vijftien zien we de eerste coureurs naar binnen komen voor hun pitstop. Valtteri Bottas wisselt drie omlopen later als eerste van de topteams zijn banden en komt op de vierde plek weer naar buiten. Een ronde later is het de beurt aan Max Verstappen. De Limburger blijft de Mercedes van Bottas dankzij een knap staaltje werk van zijn pitcrew voor. Hij weet zelfs Lewis Hamilton te verschalken, die een ronde na Max zijn bandenwissel maakt en nipt tekort komt om de leiding te behouden. Maar met de top drie in één beeld gevangen blijft de druk vol op de ketel van de Red Bull Racing-coureur staan.
Halverwege de wedstrijd wordt de top zes gevormd door Max Verstappen, Lewis Hamilton, Valtteri Bottas, Sergio Pérez, Sebastian Vettel en Lance Stroll, waarbij beide Aston Martins hun stop nog moeten maken. Hamilton houdt het gat ten opzichte van Verstappen met nog geen seconde miniem, maar ook Bottas blijft binnen schootsafstand van zijn teamgenoot. Max meldt enkele ronden later over de boordradio het hoge tempo niet tot het einde van de race te kunnen volhouden.
Aan het einde van ronde tweeëndertig zien we Verstappen dan ook de pitstraat inrijden voor een nieuw setje mediums, waarna hij weer als vierde het circuit op komt. Sergio Pérez lijkt vanaf de derde plek voor een éénstopper te gaan, net als beide Mercedessen, die buiten blijven.
In de periode hierna komt Max steeds dichter in de buurt van de zwartgekleurde bolides. Met nog tien ronden te gaan bedraagt het gat naar Valtteri Bottas nog maar één seconde. Bij het uitkomen van bocht negen weet Verstappen zich naast de Mercedes te plaatsen en aan Bottas voorbij te gaan voor de tweede plek.
Hierna is het vizier gericht op raceleider Lewis Hamilton. Het gat wordt met iedere ronde kleiner, en in de voorlaatste ronde bevindt Max zich binnen DRS-bereik van de Brit. Verstappen gaat op het rechte stuk na bocht zeven voorbij aan de zevenvoudig wereldkampioen en weet de race, inclusief snelste ronde, te winnen. Hierdoor mag hij zesentwintig punten aan zijn puntentotaal toevoegen, waarmee de voorsprong in het kampioenschap nu twaalf punten bedraagt. Sergio Pérez weet nog aan Valtteri Bottas voorbij te gaan voor de derde plek in de race. De Mercedes-coureur completeert met Lando Norris op P4 en Daniel Ricciardo op P5 de top zes.
