Max Verstappen heeft het Formule 1-seizoen op de best mogelijke manier afgesloten door de Grand Prix van Abu Dhabi op dominante wijze te winnen. De Nederlander, die gisteren zijn enige pole positie van het jaar veroverde, reed vanaf de start aan de leiding en stond deze de gehele race niet meer af. Met een voorsprong van zestien seconden op Valtteri Bottas scoorde Max zijn tweede overwinning van het jaar en sloot hij het seizoen af op plek drie in het kampioenschap met slechts negen punten minder dan Bottas. Wereldkampioen Lewis Hamilton completeerde het podium.
Na afloop van de race laat een tevreden Max weten: “Ik heb genoten vandaag, net als gisteren. Het was echt een prima wedstrijd. We hadden een goede start en daarna heb ik vooral op mijn banden moeten letten. De auto had een goede balans en we deden alles juist. Zodra je vooraan start, kun je je eigen snelheid bepalen en dat maakt het allemaal wat makkelijker om te managen. Na de safety car was het een lange stint op één bandenset, dus wil je zo lang mogelijk je banden heel houden en dat hebben we goed gedaan. Ik zag dat de Mercedessen steeds verder wegzakten, waardoor ik het wat rustiger aan kon doen. Ik moest nog wat achterblijvers passeren, maar het was uiteindelijk een erg sterke race voor Red Bull Racing.”
Terugblikkend op het seizoen, zegt Verstappen: “We hebben er alles aan gedaan, maar Mercedes was gewoon enorm sterk. Als team zijnde hadden we in het begin van het jaar op meer gehoopt, maar om het seizoen op deze wijze af te sluiten, is gewoon top. Volgend jaar begint het weer opnieuw. We moeten gas blijven geven en nog beter worden.”
Vlak vóór zonsondergang gaat de seizoensafsluiter op het 5.554 meter lange Yas Marina Circuit van start. Max komt goed weg vanaf pole positie en behoudt de leiding bij de eerste bocht. Hij slaat direct een klein gaatje naar zijn achtervolgers Bottas en Hamilton, terwijl het hele veld zonder kleerscheuren de eerste ronde door komt.
Max heeft in ronde tien een voorsprong van ruim drie seconden op Bottas, als Sergio Perez stilvalt met technische problemen en zijn Racing Point naast de baan moet parkeren. De Mexicaan, die vorige week in de Grand Prix van Sakhir zijn eerste Formule 1-overwinning scoorde, is daarmee de eerste uitvaller van de race. Er komt een Virtual Safety Car-situatie, wat veel coureurs de kans geeft om een pitstop te maken. Ook Max maakt van de gelegenheid gebruik en duikt naar binnen. Na een snelle stop van de monteurs van Aston Martin Red Bull Racing, waarin de medium compound banden ingewisseld worden voor de harde banden, komt de Nederlander als leider terug de baan op. Even later besluit de wedstrijdleiding de Safety Car de baan op te sturen, waardoor Max zijn voorsprong op Bottas kwijt is.
In ronde veertien wordt het veld weer vrijgegeven. Max behoudt de leiding en zet in de eerste ronde na de herstart direct de snelste rondetijd neer, waardoor hij een veilige voorsprong heeft op achtervolger Bottas. Verstappen bouwt in de daaropvolgende ronden zijn voorsprong gestaag uit en tegen ronde 24 heeft hij al een voorsprong van vijf seconden op Bottas.
Over de boordradio laat Max weten dat het lastig wordt om het eind van de race te halen op zijn setje harde banden, maar dit weerhoudt hem er niet van om verder uit te lopen op de beide Mercedessen. Daniel Ricciardo maakt in ronde 40 als laatste coureur zijn pitstop. De Australiër, die vijfde lag, komt als zevende terug op de baan op met een vers setje van de medium compound banden onder zijn Renault.
In het laatste gedeelte van de weinig enerverende race vinden er aan kop geen wisselingen meer plaats. Max pakt daardoor op dominante wijze zijn tweede overwinning van het seizoen en zijn tiende uit zijn Formule 1-carrière. Bottas wordt op ruime afstand tweede, met Mercedes-stalmaat Hamilton op plek drie. Alexander Albon wordt vierde, vlak achter Hamilton, met de McLaren’s van Lando Norris en Carlos Sainz op plek vijf en zes, waarmee McLaren de derde plaats in het constructeurskampioenschap veiligstelt. Ricciardo wordt zevende en pakt in de laatste ronde het punt voor de snelste raceronde, terwijl Pierre Gasly, Esteban Ocon en Lance Stroll de top tien completeren. Max sluit het jaar af op de derde plaats in het kampioenschap op slechts negen punten van Bottas.
