Max Verstappen heeft na de Grand Prix van Oostenrijk weer een prachtige overwinning achter zijn naam mogen schrijven. Na de teleurstelling van vorig jaar zagen de tienduizenden aanwezige Nederlandse fans de Aston Martin Red Bull Racing-coureur vandaag naar de vierde zege uit zijn carrière rijden. Kimi Raikkonen (tweede) en Sebastian Vettel (derde) hielden het in de slotfase nog lang spannend door het gat ten opzichte van Max steeds verder te dichten, maar kwamen uiteindelijk tekort. Zowel Valtteri Bottas als Lewis Hamilton vielen uit met technische problemen, waardoor het Duitse team nul punten aan het raceweekend op de Red Bull Ring overhield. Daniel Ricciardo haalde de eindstreep ook niet door een probleem met zijn versnellingen.
“Geweldig!”, vertelt een blije Max Verstappen na de race. “Het was lastig om de banden heel te houden. Ik moest er vanwege de slijtage goed voor zorgen, maar we hebben het tot het einde volgehouden. Het is geweldig om met een Red Bull op de Red Bull Ring te winnen. Ook nu er zoveel Nederlandse fans aanwezig zijn, ongelofelijk! Het was een erg goede dag en ik hoop dat we zo door kunnen gaan.”
Max neemt ons mee naar ronde één, waar het vooral voorin het veld vrij hectisch was: “Het was bij de start lastig om positie te kiezen, eigenlijk de gehele eerste ronde. Het belangrijkste was natuurlijk om die zonder schade door te komen, en dat is gelukt. Ik won ook nog een positie, dus dat kwam goed uit.”
Na het uitvallen van Valtteri Bottas verscheen de virtual safety car. Heeft Lewis Hamilton daar zijn race verloren? “In eerste instantie dacht ik van wel, maar ook toen hij na zijn eerste pitstop de baan weer opkwam, was hij niet snel genoeg. Hij had natuurlijk pech met de virtual safety car, omdat het team hem niet naar binnen riep, maar de snelheid zat er niet echt in.”
Het was voor veel coureurs, waaronder Max, een flinke taak om de banden te sparen. Hier heeft Max het volgende over te zeggen: “Het was belangrijk om lang door te kunnen rijden. Sommigen hadden wat meer problemen, maar gelukkig konden we tot het einde op die band door blijven rijden. Ik ben in ieder geval heel blij. Het is een wat onverwachte overwinning, maar hij voelt heel goed.”
Als de lichten op de Red Bull Ring uit gaan, schiet Kimi Raikkonen als een raket uit de startblokken. Bij het ingaan van de eerste bocht bevindt de Fin zich zelfs tussen beide Mercedesen. Valtteri Bottas wordt door het gedrang naar buiten gedrukt, waardoor Max Verstappen een plekje kan opschuiven. Bottas maakt na bocht drie echter handig gebruik van de beschikbare slipstream en gaat aan zowel Raikkonen als Verstappen weer voorbij. Een paar bochten later werkt Max zich weer op naar een derde plek, door Kimi Raikkonen op spectaculaire wijze in te halen.
Na vijf ronden leidt Lewis Hamilton het veld, met Valtteri Bottas, Max Verstappen, Kimi Raikkonen, Daniel Ricciardo en Sebastian Vettel achter zich. Haas doet op dat moment ook goede zaken door de zevende en achtste plek te bezetten. Max lijkt het tempo van de Mercedesen relatief goed te kunnen volgen, aangezien het gat ten opzichte van het Duitse team klein blijft.
In ronde twaalf zien we de eerste uitvaller van de dag, als de Renault-krachtbron van Nico Hülkenberg de geest geeft. De bolide van de Duitser staat na het stilzetten echter op een veilige plek, waardoor er geen (virtual) safety car nodig is.
Even later gaat het ook mis bij Valtteri Bottas. Na het uitkomen van bocht drie begeeft de versnellingsbak van de Mercedes-coureur het, waarmee uitvaller nummer twee een feit is. Max schuift hierdoor een plekje op. De zilverpijl van de Fin staat nu, in tegenstelling tot de Renault van Hülkenberg, op een ongunstige plek, waardoor de virtual safety car actief wordt.
Verstappen duikt direct de pits in en wisselt naar de soft. Stalgenoot Daniel Ricciardo doet hetzelfde. Ferrari volgt het voorbeeld door Raikkonen en Vettel achtereenvolgens naar binnen te halen. Alle vier de coureurs hebben na hun pitstop de soft onder hun auto gemonteerd. Het team van Mercedes roept Lewis Hamilton niet naar binnen. Die pitstop komt vijf ronden later. De Brit wisselt naar een setje softs, waarmee Max de leiding in de wedstrijd overneemt.
Halverwege de race vormt er zich een treintje achter Daniel Ricciardo, wiens banden het zwaar hebben. Raikkonen en Hamilton zitten de Australiër op hielen, al kost het de nodige tijd, waardoor de voorsprong van Max verder wordt uitgebouwd. Het duurt niet lang voordat Raikkonen zijn kans ziet en aan Ricciardo voorbij gaat. Hamilton rijdt niet het gewenste tempo en wordt zelfs ingehaald door Sebastian Vettel. Daniel Ricciardo duikt even later de pits in voor een nieuw setje supersofts.
Naarmate het aantal omlopen verder oploopt, is de bandenslijtage bij de coureurs duidelijk zichtbaar. Vooral de achterbanden hebben het zwaar. Het geeft Mercedes in ronde 53 de reden om Lewis Hamilton binnen te halen voor vier nieuwe banden met de rode wang.
Een ronde later horen we Daniel Ricciardo over de radio roepen dat er een probleem is met de synchronisatie van zijn versnellingen. De jarige Aston Martin Red Bull Racing-coureur mindert plotseling vaart en zet zijn RB14 langs de baan. Ook Brendon Hartley vindt zijn Waterloo door een technisch probleem. Het aantal uitvallers staat op dat moment op vier. Het belooft niet de laatste uitvaller te zijn, als wonderbaarlijk genoeg ook de Mercedes van Lewis Hamilton in ronde 64 de geest geeft. Het betekent dat het team uit Brackley met nul punten naar huis gaat.
Het blijkt nog een spannende slotfase te zijn als de Ferrari’s het gat naar Max langzaam lijken te dichten. De Nederlander houdt zijn hoofd echter koel en heeft bij het zien van het zwart-wit geblokt voldoende marge om de vierde overwinning uit zijn carrière binnen te slepen. Verstappen wordt tevens uitgeroepen tot “driver of the day”. Romain Grosjean heeft met een mooie vierde plek ook een reden tot feest.
