Max Verstappen heeft een enerverende Grand Prix van Brazilië op magistrale wijze gewonnen. De Nederlandse Aston Martin Red Bull Racing-coureur, die vanaf pole positie de race mocht aanvangen, behield bij de start de leiding. Tot twee keer toe verloor Max de koppositie na een pitstop aan Lewis Hamilton, maar beide keren wist Max de Mercedes-coureur weer snel voorbij te steken. De beide Ferrari’s raakten elkaar met nog zes ronden te gaan, waarna er een safetycar op de baan verscheen. Max kwam goed uit de herstart en reed glorieus naar zijn derde overwinning van het seizoen. Pierre Gasly pakte een briljante tweede plaats voor Toro Rosso, terwijl Carlos Sainz in zijn McLaren als derde eindigde, wat voor beide heren het eerste podium in hun Formule 1-carrière betekende.
“Het was ongelofelijk. Ik heb veel lol gehad en het is geweldig om de race te winnen”, laat een dolblije Max na de race optekenen. “Lewis was erg snel dus ik moest blijven pushen”, vervolgt Max. “Als team hebben we het geweldig gedaan. Lewis stopte elke keer één ronde eerder dan ik, dus we moesten onze stops perfect uitvoeren. Ik had twee keer een goede inhaalactie op hem, dus dat bracht ons steeds weer terug aan de leiding. Van daaruit kon ik de race controleren.”
Na zijn eerste stop verloor Max de leiding, maar dat was slechts van korte duur: “De eerste stop hadden we iets beter voor kunnen bereiden. Ik kwam achter Lewis de baan op, dus ik pushte voluit in mijn outlap om dicht achter hem te zitten. Lewis had een beetje verkeer, dus dat kwam voor mij perfect uit. In de laatste bocht wist ik dat ik Charles Leclerc in moest halen, anders was Lewis weg. Ik remde heel laat en kreeg net de DRS. Het vermogen ging vol open. We wisten dat we het hele weekend een goede topsnelheid hadden en ik denk dat Lewis mij niet had verwacht, want hij reageerde heel laat. Ik was erg blij dat ik er voorbij kon komen. Vervolgens ging de stint heel goed. We hadden dezelfde snelheid en hij kon niet dichterbij komen.”
Tijdens de eerste safetycar-fase viel Max door een stop wederom terug naar de tweede plek achter Hamilton, die niet stopte. Ook deze keer wist Max de Brit snel voorbij te steken met een gewaagde actie bij bocht één: “Toen de safetycar naar buiten kwam, heeft het team een goede strategische keuze gemaakt om te wisselen naar de zachte banden. Met de herstart vertrok Hamilton heel vroeg, dus dat kwam goed uit voor mij. Het was een super mooie actie en hij liet mij gelukkig ook ruimte. Toen hadden we nog een gevecht in bocht vier, maar ook hier kwam ik goed uit.”
Met de 25 punten voor zijn overwinning en de uitvalbeurt van de beide Ferrari’s staat Max nu stevig op de derde plek in het kampioenschap. Max is dan ook vastberaden om zijn derde plek te behouden met nog één race voor de boeg: “We staan nu derde in het kampioenschap met elf punten voorsprong, terwijl we veertien punten achter lagen toen we hier kwamen, dus dat is ook heel goed en natuurlijk proberen we dat nu ook vast te houden.”
Max mag de race vanaf de best mogelijke positie aanvangen, nadat hij met een dominant optreden in de kwalificatie de pole voor zich opeiste. Verstappen komt uitstekend weg vanaf zijn eerste startplek en hij behoudt de leiding bij het ingaan van de eerste bocht. Aan het eind van de eerste ronde heeft Max al anderhalve seconde voorsprong op naaste achtervolger Hamilton. Sebastian Vettel ligt op dat moment op de derde positie.
In de achtste ronde raken Daniel Ricciardo en Kevin Magnussen elkaar bij bocht vier. De Deen spint en kan zijn weg vervolgen, terwijl Ricciardo schade heeft aan zijn voorvleugel en de pits opzoekt voor een nieuw exemplaar. De Australiër ontvangt bovendien een tijdstraf van vijf seconden voor het incident. Max ligt dan al comfortabel aan de leiding, zo’n 2,5 seconden vóór Hamilton.
In de daaropvolgende ronden blijft het gat tussen Verstappen en Hamilton gelijk. De Brit stopt in ronde 21, wisselt zijn zachte banden in voor een nieuw setje zachte banden en valt terug tot plek zes. Max stopt een ronde later en ook hij wisselt naar een nieuw setje zachte banden. Na een foutloze stop wordt Max bij het uitrijden van de pits gehinderd door de Williams van Robert Kubica en hij verliest een plek aan Hamilton. Verstappen en Hamilton halen beiden de nog niet gestopte Leclerc in, waarna Max direct Hamilton voorbij steekt op het lange rechte stuk. In ronde 27 komt Max weer aan de leiding te liggen als Sebastian Vettel en Valtteri Bottas ook hun stop hebben gemaakt.
Hamilton maakt in ronde 44 zijn tweede stop, terwijl Max één rondje later volgt. Verstappen wisselt tijdens zijn stop van 1.9 seconden van de zachte naar de medium compound banden en komt terug op plek twee. Zo’n zes seconden achter Vettel. De Nederlander loopt op zijn nieuwe banden met rasse schreden in op leider Vettel. De Duitser stopt in ronde 50 en geeft daarmee de leiding aan Verstappen.
Bottas is in ronde 52 de eerste uitvaller van de race. De Fin moet zijn Mercedes naast de baan parkeren met technische problemen. De safetycar komt naar buiten, wat Verstappen de kans geeft om zijn derde stop te maken. De monteurs van Aston Martin Red Bull Racing monteren en vers setje zachte banden onder de RB15 en Max komt als tweede terug de baan op, achter Hamilton die niet is gestopt.
Als de safetycar in ronde 60 weer naar binnen komt, haalt Max direct Hamilton in met een gewaagde actie buitenom bij de eerste bocht en gaat daarmee weer naar de leiding. Teamgenoot Alexander Albon gaat met eenzelfde actie voorbij aan Vettel voor P3.
De Ferrari’s vechten in ronde 65 met elkaar ze raken elkaar op het rechte stuk vóór bocht vier. Bij Leclerc gaat zijn rechter voorband stuk, terwijl Vettel zijn rechter achterband aan flarden rijdt. De beide mannen vallen uit en door de rotzooi die op de baan ligt, gaat de safetycar naar buiten. Hamilton maakt ook zijn derde stop, waardoor Alexander Albon naar de tweede plek opschuift en Pierre Gasly naar P3. Met nog twee ronden te gaan, gaat de safetycar weer naar binnen. Hamilton gaat direct voorbij aan Gasly en probeert vervolgens ook voorbij te steken aan Albon. De twee raken elkaar, waarbij Albon in de rondte getikt wordt en Hamilton schade oploopt aan zijn voorvleugel. Gasly ruikt zijn kans en haalt Hamilton weer in. In de slotronde voert Hamilton de druk bij de Fransman op en de twee stormen zij-aan-zij op de finish af. De Toro Rosso-coureur weet met een minieme voorsprong als tweede te finishen. De dolblije Gasly scoort zo zijn eerste podium uit zijn Formule 1- carrière.
Max Verstappen rijdt op dominante wijze naar zijn derde overwinning van het seizoen en ligt daarmee ook weer op de derde plek in het kampioenschap. Hamilton wordt als derde afgevlagd, maar krijgt na de race een tijdstraf van vijf seconden wegens het incident met Albon. De Mercedes-coureur valt terug tot P7, en hiermee wordt Carlos Sainz gepromoveerd tot de derde plek, wat ook voor de Spanjaard het eerste podium uit zijn Formule 1-loopbaan betekent. De Alfa Romeo’s van Kimi Raikkonen en Antonio Giovinazzi finishen op een uitstekende vierde en vijfde plek, terwijl Daniel Ricciardo op P6 eindigt. Lando Norris, Sergio Perez en Daniil Kvyat de top tien completeren.
