Max Verstappen is als vijfde over de meet gekomen in de Grand Prix van Abu Dhabi, die gedomineerd werd door Mercedes: Valtteri Bottas zegevierde voor Lewis Hamilton. Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen volgden in hun Ferrari’s op gepaste afstand in de weinig spectaculaire race. Max wist de Fin gedurende 55 ronden bij te blijven, maar kon nooit echt een vuist maken.
“Ik heb het geprobeerd bij Raikkonen, maar hij hield gewoon overal goed de deur dicht, dus het was jammer dat ik hem niet voorbij kwam. Op deze baan kun je totaal niet inhalen. Ik kwam tot op anderhalve seconde van hem, maar merkte al binnen twee seconden dat inhalen er niet in zat”, vertelt Max na de race. Hij vervolgt: “Ik was positief verrast door de snelheid die we hadden en de balans was vandaag een stuk beter. Dat was positief. Verder was het een redelijk saaie wedstrijd.”
Achterblijvers Wehrlein en Magnussen zorgden ervoor dat Max tijd verloor ten opzichte van Raikkonen. Max: “Magnussen maakte een foutje, waarop Wehrlein hem probeerde in te halen. Ze hadden een gevecht tot ik achter hen zat, dat was niet zo heel handig. Vervolgens liet Magnussen me voorbij in bocht drie, een hele snelle bocht, dat was helemaal niet handig. Maar dat is nou eenmaal zo.” Als Max gevraagd wordt of hij volgend jaar voor drie overwinningen gaat, zegt hij tot besluit: “Minimaal!”
Als de lichten doven en het Formule 1-veld wordt losgelaten, heeft de hele top zes een goede start. Max kijkt nog even of hij Raikkonen voorbij kan, maar tot een inhaalpoging komt het niet. De Fin weet op zijn beurt Ricciardo kortstondig in te halen, maar bij de eerste doorkomst heeft de complete top twaalf zijn plek ten opzichte van de startopstelling behouden.
Max kan aanhaken bij de Ferrari van Raikkonen en weet ook binnen DRS-afstand te komen. Ondanks dat Verstappen de Fin bij kan blijven, leidt het niet tot een actie. De enigen die op dat vlak het publiek weten te vermaken zijn Lance Stroll en Romain Grosjean, die in een rondenlang gevecht gewikkeld zijn. De felle strijd om P13 wordt uiteindelijk in het voordeel van de Franse Haas-coureur beslecht.
Terwijl de Mercedessen van Bottas en Hamilton langzaam afstand nemen van de rest van het veld, opent Max de aanval op Raikkonen door in ronde vijftien de pits in te duiken en zijn ultrasofts in te wisselen voor supersofts. De Nederlander keert terug op P9 achter Esteban Ocon. Ferrari pareert direct door Raikkonen binnen te halen en de Fin hervat zijn race als zevende, voor Ocon en Verstappen. Op zijn nieuwe set banden is Max zijn oude Formule 3-rivaal echter snel voorbij, met een vastberaden uitremactie aan het einde van het rechte stuk, waarna hij wederom in het kielzog van Raikkonen belandt.
Als de meesten hun eerste pitstop hebben gemaakt, ligt Max weer zesde. Zijn Red Bull Racing-teamgenoot stopt in ronde 20, maar Ricciardo moet zijn auto een ronde later noodgedwongen stil zetten met een hydraulisch probleem. Max schuift daardoor op naar de vijfde stek.
Hamilton lijkt de druk bij raceleider Bottas op te voeren, maar schiet in de dertigste ronde even rechtdoor en blijft daarna zijn Mercedes-teamgenoot gedwee volgen. Vlak daarna maakt Carlos Sainz zijn pitstop, maar omdat Renault zijn linker voorwiel niet goed heeft vastgezet, eindigt de Spanjaard bijna in de muur bij het uitrijden van de pitstraat waarna hij de tweede uitvaller wordt.
Ondertussen blijft Max Raikkonen volgen en zit hij in de 35e ronde weer in zijn DRS-zone. Het gat blijft zo’n één tot twee seconden, tot het duo achterblijvers op een ronde moet zetten. Pascal Wehrlein en Kevin Magnussen, die knokken om P13, zorgen ervoor dat het verschil tussen Verstappen en de Fin dan oploopt tot drie en een halve tel.
In de slotfase weet Verstappen nog terug te komen tot op anderhalve tel van Raikkonen, maar daar blijft het bij en zodoende finisht Max de laatste race van 2017 als vijfde, in een wedstrijd waarvan het hoogtepunt direct na de finishvlag volgt als een spectaculair vuurwerk de ingevallen duisternis verlicht. In de eindstand van het kampioenschap sluit Max met 168 punten het seizoen als zesde af.
Foto’s: www.verstappen.nl