Max Verstappen heeft, na een enerverende race, de Grand Prix van Spanje gewonnen nadat kampioenschapsleider Charles Leclerc uitviel door motorproblemen bij zijn Ferrari. Sergio Perez werd in de tweede Red Bull tweede voor de verrassend sterke Mercedes van George Russell. Door de winst van Verstappen en de uitvalbeurt van Leclerc neemt de wereldkampioen de leiding over in het kampioenschap.
“Ik ging eraf”, laat Max na de race in Barcelona weten. “Ik had ineens veel wind van achteren.” Max vervolgt: “Ik zat in een treintje en het was frustrerend dat mijn DRS niet altijd werkte. Dat maakte het heel zwaar en het was moeilijk om daarna in te halen. We kregen het met de juiste strategie voor elkaar om onze eigen race te rijden en uiteindelijk op de eerste plek te komen en de race te winnen. Een moeilijke start maar een goed einde.”
Terugblikkend op de lastige beginfase laat Max weten: “Ik probeerde gefocust te blijven, je verliest heel veel tijd en ik had heel vaak de kans om Russell in te halen en dan werkte de DRS niet. Het is niet fijn als zulke dingen gebeuren. Ik ben blij dat ik heb gewonnen en ben ook blij voor Checo en het goede resultaat voor het team.”
Voor de start van de race heeft het team van Oracle Red Bull diverse componenten rondom het DRS-systeem vervangen bij de auto van Max. Door de problemen met het DRS-systeem kon de wereldkampioen tijdens de kwalificatie op zaterdag geen gooi doen naar de pole positie, die een prooi werd voor de Ferrari van Charles Leclerc. Het team van Alpine heeft de motor van Fernando Alonso voorafgaand aan de race gewisseld. De Spanjaard had een belabberde kwalificatie, waardoor het wisselen van de power unit hem maar een paar plaatsen kost. Een strategische wissel dus, hij start daardoor achteraan.
Bij de start is het met een buitentemperatuur van 37 graden erg warm en ook de baantemperatuur is met 50 graden hoog te noemen. Op Lewis Hamilton na start het hele veld op de zachte band. De Brit start op de medium band. Als de lampen uitgaan heeft Max een goede start maar komt voor de eerste bocht niet aan Leclerc voorbij. Hamilton en Kevin Magnussen raken elkaar en de Haas-rijder schiet het grind in. Hamilton moet met schade en een lekke band naar de pits.
George Russell heeft een goed start gehad en rijdt derde achter Leclerc en Verstappen. Carlos Sainz is teruggevallen van P3 naar P5. Het voorval tussen Hamilton en Magnussen wordt door de raceleiding afgedaan als een race-incident. Hamilton vraagt indirect aan het team om op te geven: “Ik denk dat we deze power unit beter kunnen sparen.”
Aan kop van het veld loopt Leclerc langzaam weg van Max. Na zeven ronden is het gat anderhalve seconde. Even later schiet Carlos Sainz in bocht vier vanaf P5 het grind in. De Spanjaard kan verder en komt terug op P11. Ook Max schiet even later in dezelfde bocht van de baan en ook hij kan verder. De Nederlander komt terug achter Perez op P4. Het schijnt dat de wind bij beide gevallen een rol heeft gespeeld. Perez geeft Max de ruimte om het gevecht aan te gaan met Russell op P2.
Russell heeft een heel klein gaatje naar Max, maar meldt dat hij meldingen krijgt van te hoge temperaturen. Max krijgt een melding van het team dat de DRS in het vorige rondje niet werkte. Russell en Max gaan in ronde 14 tegelijk naar binnen voor een bandenwissel naar mediums, en komen in dezelfde volgorde weer naar buiten.
Max zit binnen een seconde achter Russell maar zijn DRS gaat niet open. In de ronden die volgen gaat de DRS bij de wereldkampioen soms open, maar meestal niet. Russell maakt zijn Mercedes erg breed waardoor de Nederlander er niet aan voorbij komt. Het gevecht zorgt ervoor dat het tweetal tijd verliest op Perez op P4. In ronde 22 komt Leclerc binnen voor zijn eerste stop. Hij houdt vijf seconden over op het vechtende tweetal Russell en Verstappen.
In ronde 24 gaat Verstappen er op het rechte stuk voorbij, maar Russell verdedigt uitstekend en die pakt de plek terug. De wedstrijdleiding onderzoekt het voorval omdat Russell te weinig ruimte zou hebben gelaten voor Max. Ondertussen is Perez aangesloten bij Max en de Mexicaan vraagt aan het team of Max plaats voor hem kan maken. Even later gaat de Ferrari van Leclerc stuk en is het gevecht tussen Russell en Verstappen ineens een gevecht om de leiding in de wedstrijd.
Max gaat in ronde 29 naar binnen en wisselt naar zachte banden. Hij komt op P4 terug achter Valtteri Bottas. Daarmee is het gevecht om de leiding nu tussen Russell en Perez. Guanyu Zhou komt binnen en lijkt ook uit te vallen.
In ronde 31 valt Perez aan bij Russell en met succes, want de Mexicaan gaat de Mercedes-man voorbij en gaat aan de leiding. Max wurmt zich buitenom aan Bottas voorbij, waardoor P3 op dat moment zijn deel is. Het gat naar Russell slinkt zienderogen en bij het ingaan van ronde 37 gaat de Nederlander aan de Brit voorbij, omdat de Mercedes de pits opzoekt voor een setje mediums.
In ronde 38 gaat Perez naar binnen voor zijn tweede stop. De Mexicaan gaat naar een nieuw setje mediums, wat de leiding in de wedstrijd teruggeeft aan Max. In ronde 45 komt Max binnen voor zijn derde stop en komt voor Russell terug op P2. Onder de RB18 ligt een nieuw setje mediums voor de laatste twintig ronden.
De snelle Limburger loopt snel in op zijn Mexicaanse teamgenoot en het team laat over de boordradio weten wat Perez moet doen: “Je zit op een andere strategie dan Max, dus als hij sneller is laat je hem voorbij.” De Mexicaan antwoordt: “Dat is niet eerlijk, maar prima.” In ronde 49 gaat Perez aan de kant voor Max en ligt het team op koers voor een 1-2 finish.
Nadat Russell een derde pitstop heeft gemaakt kan ook Perez naar binnen voor een stop zonder een plekje te verliezen. De snelste ronde staat inmiddels op naam van Hamilton en daarmee de schone taak aan Perez om deze af te pakken van de Brit. Even later staat de snelste ronde inderdaad achter de naam van de Mexicaan. Het gat tussen Max en Perez is met nog acht ronden te gaan een dikke 22 seconden.
In de slotfase klimmen Sainz en Hamilton naar de plekken P4 en P5 ten kostte van Bottas. Hamilton klimt een ronde later nog naar P4 door op het rechte stuk aan Sainz voorbij te gaan. Hamilton krijgt in de laatste ronden problemen en moet van het team van het gas. Dit geeft Sainz de mogelijkheid om P4 weer over te nemen. Verstappen komt niet meer in de problemen en wint met overmacht de Spaanse Grand Prix en neemt daarmee de leiding in het wereldkampioenschap.
