Max Verstappen heeft tijdens de Grand Prix van Mexico op dominante wijze de vijfde overwinning uit zijn carrière binnen weten te slepen. Na een prima start, waar de Nederlander de tevens goed gestarte Lewis Hamilton van zich afhield, nam Verstappen de leiding over. Deze werd gedurende de gehele wedstrijd niet meer uit handen gegeven en met een voorsprong van maar liefst zeventien seconden op nummer twee, Sebastian Vettel, kwam de Aston Martin Red Bull Racing-coureur uiteindelijk als winnaar over de streep. Kimi Räikkonen completeerde het podium. Lewis Hamilton werd vierde, maar had aan deze plek meer dan genoeg om zijn vijfde wereldtitel te prolongeren.
“Geweldig”, vertelt een blije Verstappen na de race. “De start was allesbepalend. Ik was na gisteren erg boos en heb afgelopen nacht ook niet erg goed geslapen. Ik wilde er dus alles aan doen om vandaag te winnen. Het team heeft geweldig werk geleverd. We hadden de juiste banden tot onze beschikking en de auto was simpelweg briljant.”
Max reed vrijwel de gehele wedstrijd comfortabel aan de leiding. Hoe zag de wedstrijd er vanuit Verstappen zijn perspectief uit? “We hebben de gehele wedstrijd goed op onze banden kunnen letten”, geeft de Nederlander aan. “Ik heb me ook nooit echt onder druk gevoeld. Ik kon m’n eigen race rijden en heb gevolgd wat de rest deed: als zij naar binnen kwamen voor een pitstop, deden wij dat ook. Gelukkig hadden we nog extra setje supersofts, wat het natuurlijk nog beter maakte. Ik ben heel blij met deze overwinning.”
Bij de onfortuinlijke Daniel Ricciardo bleek de gifbeker wederom nog niet leeg te zijn. De teamgenoot van Max viel in de slotfase van de race uit door een technisch probleem. Het gaf Verstappen richting het einde nog de nodige kopzorgen: “Het is erg jammer dat Daniel uitviel, want ik wist zeker dat we met beide auto’s het podium hadden kunnen halen. Er had misschien nog wel een één-twee in gezeten. We wilden er vanaf het moment dat hij uitviel zeker van zijn dat mijn auto het niet zou begeven, al is dat door de motor voor uit zekerheid wat minder vermogen te geven. Dat hebben we uiteindelijk ook gedaan.”
Als de lichten op het Autódromo Hermanos Rodríguez uit zijn, is het Lewis Hamilton die een megastart heeft. Max Verstappen is echter ook goed weg en gaat samen met de Brit aan Daniel Ricciardo voorbij. Zowel Max als Hamilton duiken zij aan zij de eerste bocht in, maar Verstappen houdt de binnenkant en neemt de leiding in de wedstrijd over. Ricciardo kan zijn pole positie niet verzilveren en komt na ronde één als derde door. Achter de Australiër zijn het Sebastian Vettel, Valtteri Bottas, Carlos Sainz, Kimi Raikkonen en Nico Hülkenberg die op dat moment de top acht vormen.
Esteban Ocon heeft het tijdens de eerste ronde met een van de Renaults aan de stok gehad en komt direct binnen voor een nieuwe voorvleugel en een vers setje banden. Degene die hier de dupe van is, is Fernando Alonso. De Spanjaard krijgt enkele brokstukken onder zijn McLaren en is hierdoor gedwongen zijn bolide in ronde vijf aan de kant te zetten. De virtual safety car verschijnt vervolgens, waardoor het veld tijdelijk geneutraliseerd wordt. De baan wordt echter snel weer vrijgegeven en al snel bevinden de coureurs zich weer op racesnelheid.
Naarmate het aantal gereden ronden vordert, bouwt Max zijn voorsprong ten opzichte van Lewis Hamilton langzaam maar zeker verder uit. Na tien omlopen bedraagt het onderlinge gat ruim vier seconden.
In ronde twaalf zijn het de beide Mercedesen die naar binnen komen en hun ultrasofts omwisselen voor de band met de rode wang. Niet veel later maken ook Daniel Ricciardo en Max Verstappen hun pitstop. De Nederlander komt vlak achter Kimi Raikkonen weer de baan op, maar gaat hier in ronde vijftien weer snel aan voorbij, waardoor het oponthoud beperkt wordt. Hamilton (P2) en Ricciardo (P3) volgen hierna hetzelfde voorbeeld.
We bevinden ons in ronde achttien als beide Ferrari’s de pits in duiken. Max neemt hiermee de leiding in de wedstrijd weer over. Zijn voorsprong op Hamilton is op dat moment acht seconden. De Brit hoeft zich wat betreft het kampioenschap echter weinig zorgen te maken, aangezien zijn tweede plek op dat moment al ruim voldoende is om titel nummer vijf achter zijn naam te mogen schrijven.
In ronde eenendertig verschijnt de virtual safety car voor een tweede keer. Carlos Sainz heeft zijn Renault in het stadion met problemen aan de kant gezet. Na de herstart in ronde drieëndertig rijdt Max met een voorsprong van ruim dertien seconden op Hamilton nog steeds comfortabel aan de leiding. Een ronde later gaat Vettel aan Ricciardo voorbij voor P3. Daar blijft het niet bij, aangezien de Duitser ook Lewis Hamilton in de negenendertigste ronde te grazen neemt voor de tweede plek.
Kort hierna meldt de derde uitvaller van de dag zich: Sergio Pérez keert zijn Force India terug bij het team en dient hiermee de strijd voor een mooi resultaat tijdens zijn thuisrace vroegtijdig te staken.
Vanwege de hoge bandenslijtage ontkomt men er niet aan om nog een extra pitstop te maken. Verstappen kan echter rustig afwachten wat de rest doet en maakt, nadat de concurrentie de pitstraat heeft bezocht, ook zijn stop. De Nederlander komt hierna weer als leider de baan op.
Met nog twintig ronden te gaan zijn het Verstappen, Ricciardo, Vettel, Raikkonen, Hamilton en Bottas die de top zes vormen. Dat de pechduivel bij Ricciardo nog niet weg is, blijkt weer als in er ronde tweeënzestig enkele rookpluimen uit zijn RB14 verschijnen. Aan het einde van het rechte stuk begeeft de auto van de normaal gesproken goedlachse Australiër het, waarmee er wederom een DNF achter Ricciardo zijn naam komt te staan. De kans op een podium of misschien wel een één-twee is hiermee ook verkeken.
Na weer een kortstondige VSC-periode gaat Verstappen met een voorsprong van veertien seconden de slotfase van de wedstrijd in. Max vraagt zijn team om de krachtbron in zijn RB14, indien nodig, terug te schroeven om eenzelfde euvel als Ricciardo te voorkomen. De problemen blijven gelukkig uit en Verstappen mag bij het vallen van de vlag de vijfde overwinning uit zijn Formule 1-carrière achter zijn naam schrijven. Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen completeren het podium. Lewis Hamilton wordt vierde, maar heeft genoeg punten op zak om zich tot wereldkampioen te mogen kronen. Het is de vijfde wereldtitel voor de Brit, die een in eerste instantie spannende titelstrijd alsnog vroegtijdig beslist.
