Rinus van Kalmthout (Rinus VeeKay) heeft op World Wide Technology Raceway met twee spectaculaire inhaalraces een meer dan uitstekende zesde en vierde plaats behaald. De vierde positie in de tweede Bommarito Automotive Group 500 was zijn beste klassering van zijn debuutseizoen in de NTT IndyCar Series. Het 19-jarige TeamNL-talent startte de races vanaf plek veertien en achttien, maar een serie fraaie inhaalacties en een uitstekende pitstopstrategie van zijn team Ed Carpenter Racing brachten Van Kalmthout naar de kop van het veld. VeeKay was de hoogst geklasseerde rookie en nam ook de leiding in de tussenstand van het rookie klassement. “Ik ben echt heel blij. Het waren twee geweldige races, de auto was super en de strategie van het team kon niet beter”, aldus Van Kalmthout, die met zijn prestaties alle aandacht op zich gericht wist.
Veel tijd om bij te komen van de veeleisende Indy 500 was er niet voor de rijders van de NTT IndyCar Series. Dit weekend stond er met de Bommarito Automotive Group 500 op World Wide Technology Raceway zelfs een doubleheader op het programma, twee volledige races van elk 250 mijl. De ‘oval’ van WWT Raceway is uniek. De baan heeft een eivorm met twee krappe en twee ruime bochten, waarbij de hellingshoek van de bochten ook nog verschilt. Ondanks dat de baan slechts 1,25 mijl (2,01 km) lang is, worden er gemiddelde snelheden van 180 mph gehaald. TeamNL-talent Rinus van Kalmthout (Rinus VeeKay) bewaart goede herinneringen aan het circuit. In 2018, het jaar waarin hij kampioen werd, won de 19-jarige Hoofddorper er in de Pro Mazda klasse terwijl hij er vorig jaar tweede werd in de Indy Lights-race.
De voor Ed Carpenter Racing uitkomende Nederlander begon meteen goed aan zijn weekend door in de vrije training voortdurend in de top tien te bivakkeren. “We hebben veel vooruitgang geboekt, maar er zijn nog wat verbeterpunten. De baan is heel anders dan Indy, veel krapper, maar wel leuk”, keek VeeKay op zijn eerste IndyCar-ervaringen op WWT Raceway terug.
De kwalificatie werd in één sessie verreden waarbij de eerste vliegende ronde bepalend was voor de startopstelling van race één en de tweede vliegende ronde voor die van race twee. Van Kalmthout was al vroeg aan de beurt en bezette enige tijd de eerste plaats. Daarna verbeterden de condities waardoor de Ed Carpenter Racing-piloot uiteindelijk genoegen moest nemen met een 14de respectievelijk 18de plaats. “In de tweede ronde had ik wat last van onderstuur waardoor de snelheid terugliep. Maar ik heb vertrouwen in onze raceafstelling”, aldus de Nederlander.
En dat laatste bleek terecht. Bij de eerste serie pitstops was de TeamNL-rijder met een aantal mooie acties opgerukt van plek veertien naar negen, om bij aanvang van de tweede serie pitstops al de zesde plaats in te nemen, op slechts vier seconden van de leider. Na zijn stop begon het echter licht te regenen waardoor de concurrentie onder geel een pitstop kon maken en VeeKay op een ronde achterstand dreigde te komen. De wedstrijdleiding liet de ‘vroege stoppers’ echter weer achteraan het veld aansluiten waardoor Van Kalmthout weliswaar op plek elf terecht kwam, maar wel in dezelfde ronde als de leider bleef. Bij de herstart stootte het TeamNL-talent met een paar geweldige inhaalacties meteen door naar plaats acht, om na zijn derde en laatste pitstop de zesde plek te bezetten, een positie die Van Kalmthout tot de finish probleemloos wist te behouden. Met zijn zesde plaats was VeeKay de beste rookie in het veld en nam ook weer de leiding in de tussenstand van het rookie-klassement. “Het was een geweldige race. We waren op weg naar het podium, maar die gele vlag gooide roet in het eten. We hebben echter niet opgegeven en daarbij was de auto, zeker bij het inhalen, geweldig. Dit was onder de gegeven omstandigheden het maximaal haalbare. In de laatste stint was de auto wat listig waardoor ik hem een paar keer bijna kwijt was. Ik heb weer veel ervaring opgedaan en belangrijke punten gescoord. Ik ben dik tevreden en kijk alweer uit naar de race van zondag”, aldus Van Kalmthout.
In de tweede 200 ronden tellende Bommarito Automotive Group 500 moest VeeKay dus van een 18de plaats starten. Met een geweldige actie passeerde de Ed Carpenter Racing-piloot via de buitenlijn in de eerste ronde meteen zes auto’s en lag daardoor twaalfde. Net als in race één was VeeKay de eerste rijder die de pits opzocht voor zijn eerste reguliere stop, een tactisch uitstekende keuze van het team, want hoewel de Nederlander daarmee terugviel naar plek 23, kwam hij in vrije lucht terug op de baan en kon daardoor een serie uiterst snelle ronden op de klokken zetten. Toen iedereen dan ook zijn eerste stop gemaakt had, lag de TeamNL-rijder op een prachtige derde positie. Van Kalmthout bleef vervolgens probleemloos in de slipstream van de nummers één en twee zijn rondjes draaien. Bij de tweede serie pitstops verloor de Nederlander één positie, maar lag nog altijd niet meer dan twee seconden achter de leider. Bij zijn derde en laatste stop werd VeeKay bij het uitkomen van de pits gehinderd door een achterblijver waardoor hij een positie verloor en op de vijfde plek belandde. Met een uiterst fraaie inhaalactie heroverde de TeamNL-rijder de vierde plaats en liep vervolgens snel in op de top drie. Met nog vijf ronden te gaan kwam de rijder op plek drie bij het inhalen van een achterblijver klem te zitten. Van Kalmthout deed meteen een poging om de derde plaats over te nemen, maar werd vervolgens door diezelfde achterblijver in de weg gezeten waardoor hij de inhaalactie moest afbreken. Tot een nieuwe poging kwam het niet meer want even later raakte een van de rijders de muur waardoor de laatste drie ronden onder de gele vlag werden uitgereden.
Met zijn vierde plaats was Van Kalmthout opnieuw de beste rookie en verstevigde zijn leidende positie in het rookie klassement. De vierde plaats was tevens zijn beste resultaat van dit seizoen. In het algemeen klassement steeg de Nederlander naar de 13de plaats. “Dit was een van mijn beste races ooit. Vanaf plek achttien hoopte ik op een top tien finish. Ik had een geweldige eerste ronde en de strategie van het team was briljant, zij hebben dit mogelijk gemaakt. De laatste paar ronden waren met al dat verkeer lastig. Ik mis maar net het podium, maar dat maakt me nu even niet uit, plek vier was voor nu het hoogst haalbare”, aldus een nog van zijn enerverende race nagenietende Van Kalmthout.
