Rinus van Kalmthout (Rinus VeeKay) heeft op het stratencircuit van St. Petersburg tijdens de laatste ronde van de NTT IndyCar Series de rookie-titel definitief voor zich opgeëist. Het 20-jarige TeamNL-talent kon zijn sterke debuutseizoen tijdens de Firestone Grand Prix of St. Petersburg buiten zijn schuld niet met een mooi resultaat afsluiten. De Ed Carpenter Racing-piloot was geruime tijd de snelste rijder op de baan, lag even vierde met uitzicht op het podium, toen hij een voor zijn neus spinnende rijder onmogelijk kon ontwijken. Van Kalmthout viel daardoor terug naar een 21ste positie en liep twee ronden achterstand op. Uiteindelijk wist de Nederlander nog enkele posities winst te boeken om na honderd ronden als vijftiende de finish te passeren. De beloning voor zijn sterke debuutseizoen had Van Kalmthout eerder op de dag al gehad toen zijn team Ed Carpenter Racing bekend maakte dat het jonge Nederlandse talent ook volgend jaar hun vaste rijder in de NTT IndyCar Series is.
De laatste ronde van de NTT IndyCar Series werd verreden op het stratencircuit van St. Petersburg, Florida, normaalgesproken de baan waar de openingsronde van het kampioenschap wordt afgewerkt. Door de coronapandemie moest de in maart geplande Firestone Grand Prix of St. Petersburg echter worden uitgesteld en daarmee was de race opeens het sluitstuk van het seizoen. Rinus van Kalmthout (Rinus VeeKay) bewaart goede herinneringen aan het 2,9 kilometer lange stratencircuit. In zijn drie jaren ‘Road to Indy’ reed het 20-jarige TeamNL-talent er zes races, eindigde vijf keer op het podium, waarvan drie keer op de hoogste trede.
In de kwalificatie liet Van Kalmthout meteen zien ook met een IndyCar op het stratencircuit uitstekend uit de voeten te kunnen. Nadat de Ed Carpenter Racing-piloot in zijn voorlaatste ronde werd opgehouden, moest het in de laatste ronde van de slechts tien minuten durende kwalificatie gebeuren. VeeKay bleek ook nu weer probleemloos met de druk om te kunnen gaan. In zijn laatste ronde klokte de Hoofddorper de tweede tijd en ging daarmee door naar het tweede deel van de kwalificatie, waarin alleen de snelste twaalf rijders in actie mochten komen. In deel twee van de kwalificatie zette Van Kalmthout de negende tijd op de klokken en kwam daarbij slechts één tiende seconde tekort om tot de top zes door te dringen die mocht strijden om de poleposition. “Die ronde in het eerste deel van de kwalificatie was heel goed. In het tweede deel moest ik in de laatste bocht een klein beetje corrigeren, dat kostte me denk ik net die één tiende van een seconde, maar dat is racen. Een negende plaats is best goed en de auto voelde goed aan”, aldus een tevreden Van Kalmthout na de kwalificatie.
De start leverde ondanks het nodige geduw en getrek geen problemen op waardoor VeeKay zijn negende positie kon behouden. Van Kalmthout zat echter vast in het treintje rijders achter de nummer vier, waarop het team besloot hem in ronde twaalf al voor zijn eerste pitstop naar binnen te halen. De TeamNL-piloot kwam op plek 21 de baan weer op, zat in vrije lucht en was geruime tijd de snelste rijder op de baan. De vroege stop bleek een goede zet want nadat alle rijders hun eerste stop gemaakt hadden, lag Van Kalmthout op een fraaie vierde positie. Op zijn zwarte (harde) banden had de Ed Carpenter Racing-rijder echter in ronde veertig bij een herstart vanachter de safetycar moeite om weg te komen en moest daardoor twee posities inleveren aan op rode (zachtere) banden meer grip hebbende concurrenten. In de direct daarop volgende safetycar-periode maakte Van Kalmthout zijn tweede pitstop en viel terug naar plek twintig. Bij de herstart in ronde 47 ging het in de eerste bocht echter mis voor de Nederlander. Twee rijders raakten elkaar waarbij de auto van Scott McLaughlin precies voor de neus van Van Kalmthout terecht kwam. De Nederlander kon geen kant op en bleef met de neus van zijn auto tegen die van de Nieuw-Zeelander staan. Omdat opgeven in het woordenboek van de Nederlander niet voorkomt, vervolgde hij zijn weg, dit ondanks twee ronden achterstand en geen enkel uitzicht op een topklassering. De TeamNL-piloot wist nog enkele concurrenten te passeren en profiteerde van fouten van andere rijders waardoor hij uiteindelijk na honderd ronden als vijftiende de finish passeerde. Dat deed bepaald geen recht aan zijn getoonde snelheid en foutloze wedstrijd.
“Ik ben nu officieel Rookie of the Year, en daar ben ik heel blij mee. In deze race gebeurde echter alles wat we net niet wilden dat er zou gebeuren. We waren heel snel, maar die eerste safetycar-periode gooide onze plannen al in de war. Na de volgende safetycar spinde Scott McLaughlin naar de binnenkant van de bocht, en daar reed ik. Ik kon geen kant op. Daarna was het alleen nog maar de race uitrijden en punten pakken. De auto was zo snel dat een podium er denk ik wel ingezeten had”, blikte Van Kalmthout op zijn eerste stratenrace in een IndyCar terug.
Ondanks deze tegenvaller kan Van Kalmthout terugkijken op een in alle opzichten meer dan geslaagd en uiterst succesvol debuutjaar in de NTT IndyCar Series. Naast de in Amerika hoog aangeschreven Rookie of the Year-titel, boekte de Nederlander in zijn tweede race al een top vijf klassering, eiste in de kwalificatie van de Indy 500 de vierde startpositie voor zich op en was daarmee de best geklasseerde tiener in de lange historie van deze wereldberoemde race, om vervolgens op WWT Raceway met een vierde plaats zijn hoogste klassering op een oval te scoren. Op de road course van de Indianapolis Motor Speedway was het weer raak toen VeeKay naar zijn eerste poleposition reed, voor het eerst een IndyCar-race leidde en met een derde positie zijn eerste podium scoorde. Minstens zo belangrijk was dat de TeamNL-rijder zich vele malen met net zo fraaie als spectaculaire inhaalacties in de kijker reed en aantoonde op zowel gewone circuits, ovals als stratencircuits in de top mee te kunnen strijden. De ultieme beloning kwam al voor de laatste race toen Ed Carpenter Racing bekend maakte het contract met Van Kalmthout te verlengen waardoor de Nederlander ook volgend jaar fulltime de nummer 21-auto van het team in de NTT IndyCar Series zal besturen.
Rinus van Kalmthout wordt in 2020 gesteund door: Ed Carpenter Racing, Sonax USA, Autogeek, Jumbo, La Place, Basic-Fit en KNAF TeamNL.
Meer info: www.rinusvankalmthout.com
Facebook: Rinus VeeKay
