Renger van der Zande heeft de Blancpain Endurance-race op Paul Ricard afgesloten op de vierde plaats. De Nederlander, uitkomend voor Mercedes-topteam AKKA, kwam sterk naar voren na een lekke band vroeg in de race.
Van der Zande werd op het laatste moment gevraagd om deel te nemen aan de Blancpain-wedstrijd op Paul Ricard. Deze race wordt gezien als de generale repetitie voor de 24 uur van Spa die in juli plaatsvindt. Samen met teamgenoten Daniel Juncadella en Felix Serralles stuurde hij de Mercedes AMG GT3 van de vijftigste naar de vierde plaats in de wedstrijd.
“Ik kreeg een last-minute call van het Mercedes-team AKKA om Tristan Vautier te vervangen. Hij had verplichtingen in Amerika en ik ken het team en de auto goed. Afgelopen jaar scoorden we samen de tweede plaats in de 24 uur van Spa”, legt Van der Zande uit. “In de trainingen liep het nog niet helemaal lekker maar in de kwalificatie konden we grote stappen maken. We deden mee om de topposities. Uiteindelijk kwalificeerden we als negende, niet slecht in een veld met zestig auto’s. Bovendien was dat een prima uitgangspositie voor een race over zes uur.”
De race begon niet al te best voor het team. Openingsrijder Serralles liep al vlot een lekke band op: “Dat kostte ons zeker 45 seconden”, stelde Van der Zande vast. “Juncadella reed vervolgens een risicovolle dubbele stint op zijn banden, waardoor we tijdens een pitstop een bandenwissel konden overslaan. Daarmee wonnen we weer waardevolle seconden. Na Daniel nam ik het stuur over voor de laatste stint. Vanaf de twaalfde plek reed ik erg hard naar voren. Ik had een aantal megagevechten met auto’s die veel sneller waren op het rechte stuk, terwijl de Mercedes het juist moet hebben van de bochtensnelheid. Ze vlogen me soms voorbij op de rechte lijnen dus ik moest vol verdedigen. Dat waren heftige en spannende gevechten.” Na zes uur racen op het scherp van de snede werd de Nederlander als vierde afgevlagd: “Een fantastisch resultaat als je ziet dat we op een gegeven moment op de vijftigste plaats reden na de lekke band. Al met al een mooi weekend!”
Van der Zande kreeg gedurende het raceweekend regelmatig de vraag hoe zijn plannen voor de 24 uur van Spa-Francorchamps eruit zien: “Daar ga ik binnenkort meer over vertellen!”, zei hij met een knipoog. “Nu eerst naar Amerika. Aanstaande donderdag vertrek ik naar Watkins Glen voor een IMSA-race over zes uur met de Riley-Gibson LMP2. Dan blijf ik in Toronto voor een back-to-back weekend op Mosport. Twee fantastische banen in een week tijd dus ik mag gelijk weer aan de bak!”