Mees Houben is in het Belgische Genk bij de openingsronde van de FIA Karting Academy Trophy als 21ste geëindigd. Deze klassering deed geen recht aan de snelheid en strijdlust die het pas 12-jarige Nederlandse karttalent liet zien. Na twee keurige achtste plaatsen, zorgde een 23ste positie in kwalificatieheat twee ervoor dat Houben vanaf een lastige 21ste plek aan de finale moest beginnen. Daarin knokte de Limburger zich opnieuw naar voren, totdat versleten banden ervoor zorgden dat zijn opmars stokte. “We hebben ontzettend veel geleerd en Mees heeft het gewoon goed gedaan. Dat hij zelf niet tevreden is en op meer had gehoopt, is alleen maar positief. Als een van de jongste en minst ervaren rijders heeft hij zich goed laten zien. Het is nu nog de puntjes op de i zetten”, aldus Nico Houben, de vader van Mees.
Het kartcircuit van het Belgische Genk was dit weekend het strijdtoneel van de openingsronde van de drie wedstrijden tellende FIA Karting Academy Trophy. Aan deze competitie kan uitsluitend worden deelgenomen door vanuit de nationale autosportfederaties afgevaardigde karttalenten in de leeftijd van 12 tot en met 14 jaar. Om de kansen gelijk te houden wordt er gestreden met volledig identiek materiaal dat bij loting wordt toegewezen. De bekendste winnaar van de FIA Karting Academy Trophy die de Formule 1 haalde was in 2011 Charles Leclerc, maar ook George Russell en Esteban Ocon scoorden hoog. Het is dan ook niet vreemd dat de Trophy hoog staat aangeschreven en rijders er graag aan meedoen. Dit jaar telt de competitie zelfs het recordaantal van 54 deelnemers uit circa vijftig verschillende landen.
Namens de KNAF wordt Nederland dit jaar vertegenwoordigd door de 12-jarige Mees Houben uit Heerlen. Het jonge karttalent maakte na zijn debuut in 2019 de afgelopen twee jaar indruk door zowel diverse titels op zijn naam te schrijven als internationale wedstrijden winnend af te sluiten. Hoe competitief de FIA Karting Academy Trophy is, bleek al in de kwalificatie waar maar liefst 47 rijders binnen één seconde bleven! Houben zette in zijn groep de 13de tijd op de klokken, op slechts een halve seconde van de poleposition goed voor de 25ste positie algemeen. Dit betekende dat Houben in de drie te verrijden kwalificatieheats, die de startvolgorde voor de finale moesten bepalen, van de 13de startplaats moest vertrekken.
In de eerste kwalificatieheat wist Houben meteen een positie te winnen, maar zat vervolgens vast achter een andere rijder. Toen de jonge Nederlander zich daar uiteindelijk langs had gewerkt, was er inmiddels een aanzienlijk gat ontstaan naar de volgende groep. Een achtste positie was daarmee toch een keurig resultaat. In heat twee moest Houben kort na de start uitwijken, kwam daardoor op het vuil en zag de nodige posities verloren gaan. In de zeven ronden die volgden wist Houben zich nog terug te rijden naar plek veertien. Aangezien een ongeluk zelden alleen komt, kreeg Houben na afloop een tijdstraf voor het raken van een concurrent en viel daardoor terug naar plek 23. In de derde kwalificatieheat wist de Nederlander kort na de start te profiteren van de chaos voor zijn neus en klom van plek dertien naar tien om na de nodige strijd als achtste te finishen. Daarmee klasseerde Houben zich voor de finale, waarin alleen de 36 beste rijders nog van start mochten gaan, op plek 21.
Bij de start van de finale kwam Houben in het gedrang en viel terug naar plek 28. Daarna volgde een mooie opmars door het veld. Houben profiteerde handig van alle gevechten en lag in de 9de van de 19 te verrijden ronden op plek 18. Helaas kon de Nederlander door te ver versleten banden deze plek niet vasthouden, moest enkele posities prijsgeven en werd uiteindelijk als 21ste geklasseerd.
“Het was een goed weekend waarin we heel veel hebben geleerd”, aldus de vader van Mees, Nico Houben. “Mees is nooit tevreden, en dat is een goede eigenschap, want hij had toch op meer gehoopt. De kwalificatie is in zo’n enorm sterk veld cruciaal. Mees heeft er op dat moment het maximale uitgehaald. De tijd was gewoon heel goed, meer zat er niet in. Kwalificatieheat één en drie waren ook zondermeer goed, waarbij hij met die achtste plaats in heat drie een finaleplaats veiligstelde. In heat twee kwam hij op het vuil en dat kostte niet alleen veel plaatsen, maar bleek achteraf ook van invloed op de finale. In de finale wist hij zich keurig naar voren te werken. Halverwege waren zijn banden echter op. Je rijdt met banden die je eerder ook al gebruikt hebt en in die tweede heat had hij door het vuil en om daarna posities goed te maken, veel van zijn banden gevraagd, teveel om nog een volledige finale te kunnen pushen. Maar alles bij elkaar kunnen we tevreden terugkijken. We hebben ontzettend veel geleerd en als we nu de puntjes op de i zetten zit een topklassering er zeker in. Hij heeft laten zien met de snelste rijders mee te kunnen. Mees is een van de jongste deelnemers waarbij diverse rijders ook al vaker aan de Trophy hebben meegedaan of al veel langer bij de junioren rijden. Mees rijdt pas vijf maanden bij de junioren. We gaan ons nu voorbereiden op de tweede ronde waarbij de kwalificatie en het bandenmanagement veel aandacht gaan krijgen”, blikte Nico Houben alvast vooruit op de volgende ronde van de FIA Karting Academy Trophy. Deze tweede wedstrijd wordt verreden van 16 tot en met 19 juni in het Italiaanse Cremona.
Foto’s: kartphoto.com
