Je droom waarmaken kan steeds, ook al ben je geen 3 x 7 meer. Na jarenlang actief te zijn geweest in speedway en rallycross besloot TONY SEMPELS om zijn vrije tijd te besteden aan regionale journalistiek en fotografie. Iets wat hij overigens nog steeds doet. Maar zowat een half jaar geleden begon de microbe van de racerij zich opnieuw te ontwikkelen bij Tony. Met een ultieme droom: deelnemen aan NASCAR-races op Raceway Venray, in de LM V8 Series.
En dromen zijn niet steeds bedrog, want na een sponsorwerving en het vinden van de broodnodige steun stond Tony Sempels op Paasmaandag aan de start van Paasraces in Venray. We mogen spreken van een comeback om van te dromen, na een 20-tal jaren van inactiviteit als rijder. Met als tegenstrevers diverse rijders uit de NASCAR Whelen Euro Series (o.a. Jerry De Weerdt, Giorgio Maggi, …) en gevestigde waarden zoals Local Hero Barry Maessen en voormalig rallycrosser Jos Kuypers zou het strijden om een dichte ereplaats echter een onmogelijke opdracht worden…
Drie races stonden er op het programma in Venray, die allen verreden werden onder een stralende lentezon. Het internationale deelnemersveld – met rijders uit Nederland, Belgie, Luxemburg, Zwitserland, USA en Duitsland – had er duidelijk zin in. Er werd dan ook geracet op het scherp van de snede en dat was duidelijk opnieuw wennen voor Tony Sempels. “Wanneer je een tijdlang het racen van langs de zijlijn meegemaakt hebt dan doet het inderdaad wel wat om weer op het asfalt zelf actief te zijn”, verklaart Sempels na de laatste manche. “En dat is des te meer het geval voor het racen op een oval-circuit, wat toch een specialiteit is. Bovendien was er door de korte voorbereidingstijd geen tijd om te testen, dus de trainingsessies in de voormiddag waren in feite mijn eerste meters met de Chevrolet LM V8 in deze configuratie.”
Voor de prijzen zou Tony Sempels vandaag niet meestrijden, dat was onmogelijk en daar had hij zich vooraf al bij neergelegd. De doelstellingen waren dan ook om in het strijdgewoel de Chevrolet heel te houden en steeds scherpere rondetijden te laten noteren. Met een 16de plaats op 18 deelnemers in de eerste van drie races was Tony overigens best tevreden. In de tweede race kon hij zijn beste rondetijd gevoelig aanscherpen en leek hij op weg naar een plaats bij de eerste vijftien. Een schuiver besliste daar na 25 ronden echter anders over. Ook in de afsluitende finale werd hij niet gespaard van pech. Terwijl hij zich binnen de top 15 bevond kreeg hij te maken met een nukkig remsysteem en alsof dat nog niet genoeg was maakte een lekke band een einde aan zijn race.
“Ik ben leeg”, vertelde Sempels na de laatste race. “In deze warme temperaturen was na 20 jaar pauze als rijder echt afzien. Het is duidelijk dat dit helemaal iets anders is dan wat ik in het verleden deed. Ik moet op gebied van het racen met deze Chevrolet LM V8 eigenlijk alles nog leren en dat vraagt tijd. Niet enkel mijn rijderscapaciteiten moet ik aanpassen en bijschaven, maar ook om de nodige feedback te geven bij de afstelling van de auto valt er voor mij nog veel te leren. Daar gaan we vanzelfsprekend werk van maken de komende maanden, maar ik blik toch tevreden terug op deze drie races op Paasmaandag. Mijn rondetijden werden telkens beter en dat is niet enkel hoopgevend, maar ook motiverend”, besluit een zichtbaar vermoeide Tony Sempels.
