Max Verstappen heeft door een versnellingsbakprobleem aan zijn Red Bull Racing-auto de finish van de Grand Prix van de Verenigde Staten niet weten te halen. In de dertigste ronde moest de Nederlander, op dat moment liggend op de zesde plek na een mislukte pitstop, zijn auto naast de baan parkeren. Lewis Hamilton wist de race op het Circuit of de Americas te winnen, voor teamgenoot Rosberg, die nog steeds riant aan de leiding gaat in het kampioenschap. Daniel Ricciardo completeerde het podium.
“Helaas hadden we een probleem met de versnellingsbak. Erg jammer”, vertelt de Nederlander teleurgesteld na zijn uitvalbeurt. “Ineens begon er wat te klapperen in de motor en daarna viel al het vermogen weg. De eerste stint ging niet heel goed”, zegt Max over het verloop van de race. “Ik had teveel voorvleugel op de auto en had veel overstuur. In de eerst sector kon ik bijna niet insturen. Dit hebben ze tijdens de eerste stop aangepast en toen was de balans goed. Het team zei vervolgens dat ik op mijn banden moest letten, maar als coureur wil je altijd vooruit zo ver mogelijk naar voren eindigen, daarom haalde ik Kimi ook in. Toen ik eenmaal achter Rosberg kwam te liggen was het erg lastig om dichtbij te komen omdat hij achter Ricciardo zat. De snelheid was goed, ik kon de rijders voor me makkelijk volgen, maar je zit vast achter ze en je kunt niet je eigen race rijden. Dus op een gegeven moment liet ik me wat terug zakken om mijn banden te sparen, zo rond de drie seconden achter Nico en dat werkte prima.”
De mislukte pitstop, waarbij zijn team niet klaarstond toen hij binnen kwam, was een merkwaardig moment. “Die pitstop was verschrikkelijk, het was een enorm misverstand. De ronde voor mijn pitstop vertelde het team mij om hard te pushen. Ik dacht dat dit de indicatie was om binnen te komen, dus ik reed de pitstraat binnen en toen realiseerde ik me dat ze me nog niet binnen wilden zien. Het was absoluut mijn fout. Daarna had ik wel het idee dat de race nog niet verloren was, want ik had meteen weer de snelheid te pakken, tot het probleem met de versnellingsbak opdook. Qua snelheid zat het vandaag goed, alleen zaten we vast achter andere auto’s en dan kan je niet je eigen race rijden.”
Dat het uitvallen van Verstappen indirect zorgde voor het verliezen van de tweede plek van teamgenoot Ricciardo, was dubbel pech voor het team van Red Bull Racing: “Ik kon de auto eerder stilzetten, maar het team vertelde mij om door te rijden”, verklaart Max. “Ik zei tegen hen dat ik een serieus probleem had, dus op een gegeven moment vertelden ze mij om de auto op dat punt naast de baan te parkeren. Toen ik uitstapte stond de auto in de neutraal, maar ineens bleef de hij vasthangen. We drukten nog op de neutraal knop bovenop de cockpit maar dat hielp niet, anders hadden we de auto gewoon terug kunnen duwen. Daardoor kwam helaas de virtual safetycar situatie en verloor Ricciardo zijn tweede plek aan Rosberg.”
Verstappen gaat, samen met Hamilton en Rosberg, als enige uit de top tien op de zachte banden van start. De Nederlander komt aardig van zijn plek, alhoewel Raikkonen hem in de eerste bocht weet te passeren. Later in de openingsronde waagt ook Vettel een aanval op de vijfde plaats van Max, die zich echter kranig weet te weren en voor de Duitser blijft. Bottas en Hulkenberg moeten met schade de pits opzoeken, nadat ze elkaar getoucheerd hebben in de eerst bocht, terwijl Kvyat Perez in de rondte tikt. Vooraan het veld heeft Hamilton de leiding weten te behouden. Kort daarachter volgen Ricciardo en Rosberg.
Max rijdt in de zesde omloop de tot dan toe snelste ronde van de race, wat duidelijk aangeeft dat hij jacht maakt op de vierde plek van Raikkonen. In ronde acht duiken zowel Ricciardo als Raikkonen, die beiden op de superzachte banden gestart zijn, de pits in om te wisselen naar een setje zachte banden. Verstappen schuift hierdoor kortstondig op naar de derde positie op drie seconden van Rosberg. Een rondje later duikt ook de Nederlander de pits in en gaat hij verder op een nieuw setje zachte banden. Met een gewaagde actie weet hij meteen in zijn out-lap Button te verschalken om op die manier de aansluiting te houden met Raikkonen. Ook nu loopt hij met rasse schreden naar de Fin toe om vervolgens in de dertiende ronde met een mooie actie aan het eind van het lange rechte stuk de vijfde plek over te nemen, wat even later een vierde plek wordt als Vettel zijn eerste stop maakt.
Verstappen komt langzaam maar zeker ook dichterbij aan Rosberg, die op de medium compound banden op de derde positie rijdt. Ronden lang ligt de Max binnen het DRS venster van de Duitser, maar door de hogere topsnelheid van de Mercedes is inhalen niet mogelijk. Dat Verstappen vastbesloten is om Rosberg in te halen, blijkt als hij over de boordradio meldt: “Ik ben hier niet om als vierde te finishen.” Toch moet Max zich even later wat terug laten zakken ten opzichte van Rosberg om zijn banden te sparen. In ronde 27 komt Verstappen de pits in alwaar zich een chaotisch tafereel afspeelt. Het team verwacht hem niet binnen en de Nederlander moet vele seconden wachten totdat zijn team nieuwe medium compound banden op de auto kan schroeven. Max geeft ruiterlijk toe dat het zijn fout was: “Sorry, ik dacht te horen dat ik naar binnen moest komen”, verklaart hij over de boordradio. Op de zevende plek komt Verstappen weer terug de baan op, waar hij meteen Massa te grazen neemt voor positie zes.
In de 30e ronde sputtert de auto van Verstappen over het lange rechte stuk. “Ik denk dat ik een motorprobleem heb. Er klappert iets in de motor”, zegt hij over de boordradio, waarna hij genoodzaakt is de auto naast de baan te parkeren. De eerste uitvalbeurt sinds Monaco voor Verstappen is een feit. Na de race blijkt dat een versnellingsbakprobleem de oorzaak is. Een virtual safety car situatie volgt, waarbij leiders Hamilton en Rosberg meteen de pits opzoeken. Door de ‘gratis’ stop van Rosberg wordt Ricciardo terugverwezen naar de derde plek.
Raikkonen wordt in ronde 39 het slachtoffer van een mislukte pitstop van Ferrari, doordat zijn wiel niet goed wordt vastgezet moet hij zijn auto naast de baan parkeren bij het uitrijden van de pitstraat. Alonso weet Massa, ondanks een touche tussen beiden, nog te passeren voor de zesde plek in de slotfase van de race. Carlos Sainz ligt op dat moment op een uitstekende vijfde plek in zijn Toro Rosso. Alonso weet hem echter in de een-na-laatste ronde nog de vijfde plaats afhandig te maken. Evengoed is een zesde plek een uitstekend resutaat voor Sainz aangezien het een evenaring is van het beste resultaat uit zijn Formule 1-carrière.
Aan kop van het veld weet Hamilton onbedreigd de overwinning binnen te hengelen. Rosberg eindigt op een kleine vijf seconden als tweede en behoudt zo een ruime leiding van 26 punten in het kampioenschap. Ricciardo behaalt de laatste podiumpositie, met daarachter Vettel en Alonso op de vierde en vijfde stek.
