Max Verstappen is als vierde gefinisht in de Grand Prix van Azerbeidzjan. De Nederlander, die de wedstrijd in Baku vanaf diezelfde positie mocht aanvangen, verloor in de openingsfase een plek aan Sergio Pérez, maar wist deze een aantal ronden later weer over te nemen. Verstappen reed vervolgens een sterke wedstrijd en mag zo weer twaalf punten bij zijn totaal toevoegen. Valtteri Bottas won de race, vlak voor zijn teamgenoot Lewis Hamilton, waarmee een vierde achtereenvolgende één-twee voor het Duitse team een feit is. Sebastian Vettel completeerde namens Ferrari het podium.
“Ik verloor wat tijd achter Pérez, maar ik wilde in de eerste ronde geen risico nemen”, laat Max na de wedstrijd weten. “Ik kon ook niet laat remmen, omdat ik een auto voor me had. Dat was jammer, maar ik denk dat onze snelheid op de medium band vervolgens goed was. We reden het gat naar de top drie dicht en liepen volgens mij zeven of acht seconden in. Dat is veelbelovend.”
De snelheid zat er na de virtual safety car, veroorzaakt door het uitvallen van Pierre Gasly, echter niet meer in: “Na de virtual safety car had ik geen temperatuur meer in mijn banden, iets dat hier bepalend is. Die kreeg ik er ook niet meer in, en dan ga je geen risico nemen om het gat weer proberen te dichten. We besloten hierop om die vierde plek binnen te halen. P4 is wel weer redelijk goed.”
De Nederlander sluit af met de vooruitzichten voor Barcelona: “Ik ben benieuwd wat het gaat brengen. We zijn echter niet het enige team met een upgrade, dus hopelijk doen wij het net iets beter dan de anderen.”
Onder een strakblauwe hemel gaat de vierde wedstrijd van het seizoen van start. Sergio Pérez komt goed uit de startblokken en gaat aan Max Verstappen voorbij, waarmee hij P4 van de Nederlander overneemt. Valtteri Bottas staat ook direct onder de druk van zijn teamgenoot, maar weet zich te weren en na een verrassend probleemloze eerste ronde als leider door te komen.
Max weet het gat ten opzichte van Pérez in de ronden hierna weer te verkleinen. In ronde zes zit de Nederlander dan ook dicht genoeg achter de Racing Point om deze aan het einde van het rechte stuk voorbij te gaan voor de vierde plek.
In ronde zeven is het Daniil Kvyat die als eerste een pitstop maakt en een setje mediums onder zijn Toro Rosso laat monteren. Raceleider Valtteri Bottas heeft dan een voorsprong van bijna vier seconden op zijn teamgenoot Lewis Hamilton weten op te bouwen. Sebastian Vettel, Max Verstappen, Charles Leclerc en Sergio Pérez completeren op dat moment de top zes.
Leclerc is ondertussen bezig met een opmars. De Monegask rijdt, na zijn crash in de kwalificatie van gisteren, op een gloednieuw setje van de medium band. Hij weet dan ook in ronde tien de vierde plek van Max Verstappen over te nemen op het rechte stuk.
In ronde vijftien meldt Verstappen zich in de pits om te wisselen naar een setje banden met de gele wang. Hij komt vlak achter zijn teamgenoot Pierre Gasly, die nog naar binnen moet, weer als zesde de baan op. Het duurt echter niet lang voordat hij de vijfde plek weer van zijn stalmaat overneemt.
Als we halverwege de wedstrijd zijn, wordt de top zes gevormd door Leclerc, Bottas, Hamilton, Vettel, Verstappen en Gasly. Zowel Leclerc als Gasly moeten nog hun pitstop maken, daar ze op de medium band zijn gestart en langer door hebben kunnen rijden. Verstappen heeft op dat moment de snelste ronde van de race achter zijn naam staan.
Voorin het veld komen beide Mercedessen en Sebastian Vettel steeds dichter in de buurt van raceleider Charles Leclerc. In ronde dertig bedraagt het gat tussen de vier coureurs nog maar vijf seconden. Valtteri Bottas grijpt even later zijn kans en gaat aan de Monegask voorbij.
Twee ronden later gaat het mis tussen Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat. De goedlachse Australiër probeert de Toro Rosso-coureur te passeren, maar blokkeert hierbij zijn remmen, waardoor beiden rechtdoor schieten. Ricciardo wil vervolgens terugkeren op de baan, maar raakt Kvyat tijdens het achteruitrijden. Ondanks het feit dat de klap niet groot is, zien we beide coureurs zich even later bij hun desbetreffende team melden. Hiermee zijn de eerste uitvallers van de dag een feit.
Leclerc valt na zijn pitstop terug naar P5, waardoor Verstappen opschuift naar de vierde plek. Voor de Nederlander rijden op dat moment Sebastian Vettel, Lewis Hamilton en Valtteri Bottas.
Met nog twaalf ronden te gaan zien we Pierre Gasly door een technisch probleem stilvallen. Omdat de RB15 van de Fransman niet erg gunstig is gepositioneerd, is er een kortstondige virtual safety car. Tijdens deze neutralisering keert ook Romain Grosjean met problemen terug bij zijn team, waarmee het totaal aantal uitvallers op vier komt te staan.
In de slotfase van de wedstrijd lijkt Lewis Hamilton zich nog op te maken voor een aanval op zijn teamgenoot, maar de Brit komt uiteindelijk tekort om Bottas echt te bedreigen. De Fin wint zijn tweede wedstrijd van het seizoen en neemt hiermee de leiding in het kampioenschap weer over. Max Verstappen komt als vierde over de streep, achter de Ferrari van Sebastian Vettel. Sergio Pérez, Carlos Sainz, Lando Norris, Lance Stroll en Kimi Raikkonen completeren de top tien.
